投稿者: 研究者らは、死期が近づくと一部の人々が経験する鮮明な精神現象を引き起こす可能性のある条件を概説した包括的なモデルを提示した。
人は誰でも死にますが、その過程で実際に何が起きるかは深い謎であり、科学者たちはようやく真剣に調査し始めたところです。臨死体験、つまり NDE は、ますますその成長分野の一部になっています。
驚くべきことに、一般人口の 5 ～ 10 パーセントが臨死体験の記憶を報告しています。多くの場合、人々の記憶は似通っています。身体から分離したのを感じ、それを上から眺める、トンネルを抜けて光を見る、亡くなった愛する人や慈悲深い存在に遭遇し、言い表せないほどの知恵と深い安らぎの感覚に圧倒されるなどです。多くの人がこれらの記憶を鮮明に詳細に描写し、「現実よりもリアル」に感じたと言います。
人の意識の揺らぎがどのようにしてこのような幻想的な体験を生み出すのかは不明である。しかし科学者たちは、生存者へのインタビュー、動物実験、特定の幻覚剤を投与した実験から構築された仮説をまとめ上げてきた。現在、臨死体験を研究する著名な研究グループの一つが、この現象に関する初の包括的な神経科学的モデルと称するものを発表した。
「人が本当に危機に陥っているときに、このような豊かな経験が生み出される理由について、非常に説得力のある説明が見つかった」と、ベルギーのリエージュ大学の神経科学者で、今週ネイチャー・レビュー・ニューロロジー誌に発表された研究結果の共同筆頭著者であるシャルロット・マーシャル氏は言う。
マーシャル氏と同僚のモデルは、臨死体験を引き起こす条件について段階的な仮説を提示している。彼らはまた、臨死体験が起こる理由について進化論的理論も提唱している。
このモデルを作成するために、著者らは神経科学的な調査から精神的な観点まで、臨死体験に関するあらゆる研究を徹底的に調査した。また、エクスタシー発作、幻覚剤、死にゆく脳に関する研究も含まれていた。さらに、特定の素因を持つ人が臨死体験をしやすいことを示す研究から手がかりが得られた。これには、空想にふけることが多い人や、レム睡眠が覚醒状態や非レム睡眠に流れ込むレム睡眠侵入の傾向がある人などが含まれる。
臨死体験そのものは、心停止などの生理的ストレスの連鎖を引き起こすきっかけとなる出来事によって引き起こされます。著者らは、劇的に変化した脳環境において、特定の神経伝達物質を大量に生成するために、特定のニューロン ネットワークが過剰に働くと提唱しています。研究者らは、こうしたシステムのいくつかを調査し、人が死に近づくにつれて、それらが独特の精神的体験に寄与する可能性があるという仮説を立てました。
人々が臨死体験をはっきりと覚えているのは、記憶、学習、注意力に関係するアセチルコリン、闘争・逃走反応、注意力、集中力、記憶力に重要な役割を果たすノルアドレナリン、そしてニューロン同士のコミュニケーションを指示することで脳全体の機能を調整する役割も担う、もう一つの学習・記憶補助物質であるグルタミン酸という、3つの主な神経伝達物質の働きによる可能性が高いと著者らは書いている。
研究者らは、化学物質の三要素以外にも、多くの臨死体験の特徴である穏やかで平和な感覚を、セロトニンによる 5-HT1A 受容体の活性化、および体内の天然鎮痛剤および気分向上剤であるエンドルフィンの一時的な増加、およびニューロンの活動を抑える神経伝達物質である GABA と関連付けた。臨死体験にしばしば伴う鮮明な幻覚については、研究チームはセロトニンによる 5-HT2A 受容体の過剰活性化を指摘した。ドーパミンも同様に視覚体験の変化に寄与し、現実感を与える。
この新しいモデルは、脳内の未発見の天然化学物質が、合成薬物ケタミンが結合する同じ受容体をブロックすることで臨死体験を誘発する役割を果たしているという従来の仮説に疑問を投げかける。しかし、それらの受容体は記憶形成に不可欠であるため、ブロックされていたら、人々は臨死体験をそれほど鮮明に思い出すことはできないはずだと、新しい研究の主任著者であり、リエージュ大学病院の神経リハビリテーション臨床医兼研究者であるニコラ・ルジュン氏は言う。「未知の神経化学物質の存在を想定するのではなく、臨死体験は生命を脅かす出来事に反応して自然に発生する混乱から生じると提案します」と彼は言う。
このモデルは臨死体験のあらゆる側面を説明しているわけではない。研究者らは、過去の記憶が蘇ったり、引き返せない地点に近づいているという感覚を覚えたりするというよくある報告について説明を見つけられなかった。研究チームは、これらの特徴は、まだ特定されていない心理的プロセスまたは生物学的要因によって引き起こされている可能性があるという仮説を立てた。臨死体験を引き起こす化学物質の急増が主に発生する脳の領域を特定するためにもさらなる研究が必要だとマーシャル氏は言うが、2023年の研究では、側頭葉、頭頂葉、後頭葉の接合部が重要な役割を果たしている可能性があることが示唆されている。「ここは意識の主要な領域の一つです」と彼女は付け加えた。
最後に、研究者らは、脳がこのように反応するように進化した理由についても考えを提唱した。彼らの主張する神経化学モデルは、臨死体験は人間版の「死んだふり」であると示唆する他の研究と一致している。多くの種は、闘争または逃走が失敗した後、致命的な危険に直面したときに、この最後の生存努力を行う。死んだふりをすると、動物は力がなくなり、外部刺激に反応しなくなる。しかし、動物は周囲の状況を認識しているため、チャンスがあれば逃げることができる。「死んだふり」が臨死体験の進化的起源である可能性があるという考えは、自分が命の危険にさらされていると認識していたが実際には身体的危害を受けていない一部の人々が臨死のような体験を報告したという事実によって裏付けられている。これらの体験の別世界の共通要素は、人間の脳が起こっていることに意味を見出そうとする試みなのかもしれない。「ある意味では、臨死体験は命の危険にさらされた状況での生存率を高めるための受動的な対処メカニズムです」とマーティアルは言う。
しかし、この研究には関わっていないミシガン大学の神経科学者ジモ・ボルジギン氏は、この新しい論文で提示された考え方の一部に反対している。その中には、臨死体験の根底にあるメカニズムはレム睡眠の侵入を引き起こすメカニズムと似ている可能性が高いという主張も含まれる。レム睡眠の侵入を経験する人と臨死体験をする人の間には相関関係が見つかっているが、これは「実験調査で検証されていない仮説にすぎない」とボルジギン氏は言う。
「別の仮説の上に構築された仮説は必要ありません」と彼女は付け加えた。「私たちはより多くの生理学的データが必要な段階にあります。」
マーシャル氏と同僚たちは、この新しいモデルは、より強固な枠組み、理想的には生理学的データによって裏付けられる枠組みを作るための第一歩に過ぎないことを認めている。臨死体験のさまざまな特徴について彼らが提示した仮説は、「より詳細に踏み込むことを目指す将来の実証研究のための」ロードマップになる可能性があるとマーシャル氏は言う。
人間の経験の極限を調査することで、これらの将来の研究は意識のメカニズムそのものを解明するのにも役立つ可能性があると彼女は付け加えた。
Reference : How Near-Death Experiences Arise in the Brain
https://www.scientificamerican.com/article/are-near-death-experiences-the-brains-attempt-to-survive-lethal-threats
