投稿者: 新たな研究により、幻覚剤の視覚効果をシミュレートするように設計された没入型バーチャルリアリティ体験が、創造的思考力の向上など、幻覚剤の持つ心理的効果の一部をもたらすことが明らかになりました。この研究は薬物を一切使用せずに達成されており、治療ツールへの新たな可能性を示唆していると、Dialogues in Clinical Neuroscience誌に掲載された研究で述べられています。
科学者たちは最近、うつ病や不安症を含む様々な精神疾患の治療に幻覚剤が役立つ可能性を秘めていることに着目し、新たな関心を寄せています。これらの物質は意識の変容状態を誘発し、硬直した思考や知覚のパターンを打破するのに役立つ可能性があるためです。しかしながら、幻覚剤の使用には、予測不可能な心理的影響、潜在的な生理学的リスク、そして世界の多くの地域における厳しい法的規制など、課題が伴います。
これらの課題に対し、カトリック大学サクロ・クオーレ校のジュリア・ブリッツィとキアラ・プピッロが率いる研究チームは、技術的な代替手段を模索しました。サイバーデリックスと呼ばれるプロジェクトの一環として行われた彼らの研究は、サイケデリック薬物の視覚的幻覚効果を仮想現実と人工知能を用いて模倣できるかどうかを検証することを目的としていました。主な目的は、彼らが「幻覚的視覚仮想体験」と呼ぶこれらのシミュレーション体験が、人の認知柔軟性、感情状態、そして生理活動に測定可能な影響を与えるかどうかを調査することでした。
この研究では、50人の健康な成人が参加し、それぞれが2つの異なる条件を経験する実験が行われました。被験者内実験計画と呼ばれるこのタイプの実験設定では、参加者全員が自分自身の対照群となるため、効果を直接比較することができます。実験開始前に、各参加者は認知能力、感情状態、心拍数などの身体的反応を測定するための一連のベースライン評価を受けました。
参加者は、没入型VRヘッドセットで2本の10分間の動画を視聴しました。対照群では、「秘密の花園」という、心安らぐ日本庭園を巡る360度の旅を描いた動画が視聴されました。実験群では全く同じ動画が使用されましたが、Google DeepDreamアルゴリズムを用いてデジタル加工されていました。このアルゴリズムは、画像に加工を施し、複雑で夢のような幻覚的なパターンを作り出す人工知能の一種で、サイケデリックな視覚体験を効果的にシミュレートします。被験者が2本の動画を視聴する順序は、結果に影響を与えないようランダム化されました。
各ビデオを視聴した後、参加者は最初に完了したのと同じ一連の評価を繰り返しました。これらのテストは、いくつかの重要な領域における変化を捉えるために設計されました。認知柔軟性を測定するために、研究者は主に2つの課題を用いました。1つは代替利用課題で、参加者はレンガやペーパークリップなどの身近な物の創造的な使い方をできるだけ多く考え出すように求められました。もう1つはストループ色彩作業課題で、これは自動反応を抑制する能力を測定するものです。例えば、参加者は赤いインクで書かれた「青」という単語を見て、単語そのものではなく、インクの色を言わなければなりません。
研究者らは標準的な質問票を用いて、感情的および心理的な状態も評価しました。これらの質問票では、不安、苦痛、そして肯定的・否定的な感情のレベルが評価されました。また、各VRセッション終了後、参加者は「フロー」感覚を記述する尺度にも記入しました。これは、体験への没入感や、体験がいかにスムーズに進行したかを示すものです。最後に、心拍変動を測定することで生理学的変化を追跡しました。心拍変動は、心拍数や呼吸などの自動機能を制御する自律神経系の活動に関する知見を提供します。
実験の結果、参加者が模擬幻覚を視聴した後、認知機能に顕著な変化が見られました。代替利用課題において、参加者は幻覚映像を視聴した後、ベースラインの成績と静かな庭の映像を視聴した後の成績の両方と比較して、より柔軟で元の対象から概念的に離れたアイデアを生み出しました。研究者らは高度な言語分析を用いて、アイデアが単に異なるだけでなく、より大きな意味的差異を示していることを確認しました。これは、創造的思考におけるより深い変化を示唆しています。参加者はストループ課題でもより良い成績を示し、幻覚体験後に抑制制御が改善されたことを示しました。
感情的および心理的影響はより複雑でした。穏やかな庭のビデオと幻覚的なビデオはどちらも、ベースラインの測定値と比較して、不安の減少とポジティブな感情の減少をもたらしました。これは、没入型バーチャルリアリティ体験自体が、概して心を落ち着かせ、やや抑制された感情的効果を持っていたことを示唆しています。2つのビデオを直接比較すると、幻覚的な体験の方がより没入感があると評価されました。同時に、参加者は体験がスムーズで楽ではなかったと報告しました。これは、流暢性の低下として知られる状態です。これは、複雑な映像が参加者の注意を引き付ける一方で、それを処理するためにより多くの精神的努力を必要としたことを示唆している可能性があります。
生理学的反応の観点から見ると、どちらのバーチャルリアリティ体験も身体に同様の鎮静効果をもたらしました。被験者の心拍数と、「闘争・逃走反応」に関連する交感神経系の活動は、対照動画と幻覚動画の両方を視聴した後に低下しました。この結果は、視覚コンテンツが刺激的で複雑な場合でも、バーチャル環境への没入が身体的なリラックス状態につながる可能性があることを示しています。研究者たちは、精神的な没入と身体的な落ち着きの組み合わせを「覚醒したリラクゼーション」状態と表現しました。
研究チームを率いたジュゼッペ・リヴァ教授は、今回の研究結果の重要性について次のように説明した。「私たちは、仮想現実が向精神薬の使用に典型的に関連する肯定的な効果の一部を再現できることを初めて実証しました」とリヴァ教授は説明した。「中でも、認知柔軟性と創造性の向上は特に顕著です。しかし、これらの効果が神経生物学的レベルで、シロシビンやLSDなどの化合物によってもたらされる効果と本当に匹敵するかどうかを検証することが重要です。しかしながら、収集されたデータは、この研究方法が有望であり、さらなる調査に値することを示唆しています。」
研究者たちは、今回の研究には一定の限界があることを認めています。参加者は全員若く健康な成人であったため、今回の結果が他の年齢層や、うつ病や不安症などの臨床症状を持つ人々に当てはまるかどうかはまだ明らかではありません。今後、より大規模で多様な集団を対象とした研究が必要です。また、皮膚コンダクタンスなど、より詳細な生理学的指標を取り入れることで、身体の反応をより包括的に捉える研究も期待されます。
より多くの種類の対照条件を含めることで、幻覚シミュレーションに特有の効果と、バーチャルリアリティ技術や動画コンテンツ自体に特有の効果を区別するのに役立つ可能性があります。今後の研究では、これらの疑問を探求し、この技術を潜在的な治療用途にどのように改良できるかをより深く理解していきます。
Reference : Cyberdelics: Virtual reality can replicate cognitive effects of psychedelics, new study finds
https://www.psypost.org/cyberdelics-virtual-reality-can-replicate-cognitive-effects-of-psychedelics-new-study-finds/
