投稿者: 科学者たちは、オピオイドを使わずに痛みを和らげる方法に革命を起こす可能性のある脳幹の痛みマップを発見した。
日付：2025年11月4日
ソース：シドニー大学
まとめ：研究者たちは、強力な7テスラ脳イメージング装置を用いて、脳幹が体全体でどのように異なる痛みの管理を行っているかをマッピングしました。顔面の痛みと手足の痛みでは異なる領域が活性化することを発見し、脳に備わった精密な痛み制御システムが明らかになりました。この発見は、オピオイドの代わりにカンナビノイドのメカニズムを用いた、標的を絞った非オピオイド治療につながり、より安全な鎮痛選択肢となる可能性があります。
シドニー大学の科学者たちは、特定の体部位の痛みを制御する脳幹の「痛みの地図」を発見しました。この発見は、脳自身のカンナビノイドシステムを用いた、オピオイドを使わない精密な治療を可能にする可能性があります。
主な研究結果
- 科学者たちは、人間の脳には独自の痛みの地図が組み込まれており、顔、腕、脚の痛みを和らげるときにさまざまな領域を活性化することを発見しました。
- プラセボによる痛みの緩和は、脳が痛みが起こると予測した正確な部位にのみ作用します。
- このシステムを理解することで、痛みの発生箇所を正確にターゲットにした、より安全で正確な治療が可能になります。
脳の痛みに対する隠れたシステムのマッピング
シドニー大学の研究者たちは、痛みの発生部位に応じて異なる方法で痛みを管理する脳幹ネットワークを明らかにしました。プラセボ鎮痛剤を用いた研究で、顔、腕、脚など特定の部位の痛みのコントロールを微調整する地図のようなシステムを発見しました。この発見は、オピオイド系治療のリスクを回避し、より安全で正確な鎮痛治療につながる可能性があります。
脳幹は脳と脊髄を結ぶ主要な情報伝達経路として機能し、思考、感覚、そして生存反応を制御する信号を伝達します。また、脳に不可欠な神経化学物質のほとんどを産生するため、身体状態と感情状態の両方を調節する中心的なハブとなっています。
『サイエンス』誌に掲載されたこの研究では、7テスラの機能的磁気共鳴画像法（fMRI）（現在利用可能な最も先進的な脳スキャナーの1つで、オーストラリアに2台しかない）を使用して、脳幹の2つの主要領域がプラセボ反応を通じて痛みの緩和を調整する仕組みを特定した。
医学部および脳と心のセンターの主執筆者で研究員でもあるルイス・クロフォード博士は、「人間の脳幹でこれほど正確で詳細な痛みの地図が見られたのは初めてであり、脳幹が痛みを感じている体の特定の部分に合わせて痛みを和らげていることが示されています」と説明した。
この画期的な成果は、長年にわたり痛みの調節における脳の役割を研究してきた医学部副学部長で共著者のケビン・キー教授が主導した数十年にわたる研究に基づいています。
プラセボ効果が脳の痛み制御を明らかにする
脳がどのように痛みを和らげるのかを探るため、研究者たちは93人の健康なボランティアを対象に、体の様々な部位に熱を加える実験を行いました。一部の部位にはプラセボクリームが塗布されましたが、科学者たちは参加者にクリームが痛みを軽減していると信じ込ませるため、密かに温度を下げました。
各参加者の熱レベルは、0（痛みなし）から100（想像できる最悪の痛み）までのスケールに基づいて、通常は40℃から50℃の間の、中程度の不快感に達するようにカスタマイズされました。
同じ温熱刺激を再度与えたところ、プラセボクリームを塗布した部位では、体温は低下していなかったにもかかわらず、痛みは軽減し続けました。約61%の被験者がこの効果を報告しており、プラセボ効果による真の鎮痛効果を強く示唆しています。
クロフォード博士は、「顔の痛みを和らげるときには脳幹の上部がより活発に活動し、腕や脚の痛みのときには脳幹の下部がより活発に活動していることがわかった」と指摘した。
脳の鎮痛中枢を特定する
脳幹の2つの主要な領域、中脳水道周囲灰白質（PAG）と延髄前部腹内側部（RVM）が、このシステムの中心であることが特定されました。それぞれは、痛みの発生部位に応じて異なる活動パターンを示しました。PAGとRVMの上部は顔面痛に反応し、下部は四肢痛に反応しました。
クロフォード博士によると、「脳の自然な鎮痛システムは、私たちが考えていたよりも繊細です。本質的には、特定の部位の痛みを制御するシステムが組み込まれています。単にあらゆる部分の痛みを消すのではなく、高度に調整された、解剖学的に精密なシステムとして機能しているのです。」
標的疼痛治療の青写真
脳幹のどの領域が体のさまざまな部分とつながっているかを理解すれば、広範囲にわたる副作用なしに痛みを軽減する非侵襲的治療法の開発への新たな道が開かれる可能性があります。
「脳が空間的に組織化された方法で痛みを制御する仕組みの青写真が得られた」と、論文の筆頭著者であり、医学部および脳と心のセンターの教授であるルーク・ヘンダーソン教授は述べた。「これは、特に体の特定の部位に慢性的な痛みを抱える人々にとって、より効果的で個別化された治療法の設計に役立つ可能性がある」
この研究は、プラセボによる鎮痛作用に関する長年の仮説にも疑問を投げかけています。専門家によると、脳のオピオイド系に頼るのではなく、脳幹の別の部位、すなわち側頭葉皮質（PAG）が鎮痛作用を担っているだけでなく、オピオイドを使わずに作用し、カンナビノイドの作用と関連している可能性があるとのことです。
「オピオイド系鎮痛剤は通常、脳の中枢領域を活性化し、全身に影響を及ぼす可能性があります。一方、私たちが特定したカンナビノイド回路は、脳幹のより標的とした領域で機能しているようです」とクロフォード博士は述べています。「これは、カンナビノイドが局所的な非オピオイド系鎮痛に役割を果たす可能性があるという考えを裏付けています。」
「脳内のどこで鎮痛作用が起こっているかを正確に知ることで、その部位を標的にしたり、薬が適切な部位に作用しているかどうかを評価したりできるようになります」とクロフォード博士は述べています。
「これにより、オピオイドに頼らず、脳が鎮痛作用が起こると予測する部位に正確に作用する、慢性疼痛に対するより精密な治療が可能になる可能性があります。これは疼痛管理における大きな前進です。」
Reference : Breakthrough brain discovery reveals a natural way to relieve pain
https://www.sciencedaily.com/releases/2025/11/251104013027.htm
