投稿者: Perfectionist Rolling Equipment社がRAW創業者のジョシュ・ケッセルマン氏と共同開発した自動プレロールシステム「Apehex」は、北米全土におけるジョイント製造方法を静かに変革しつつあります。今では洗練された製造設備のように見えるこのシステムは、実はもっとシンプルなものから始まりました。土曜の朝にひらめいたアイデア、製造上のボトルネック、そして適切なタイミングで適切な受信箱に届いたメッセージ。
この物語は、企業のイノベーションラボやベンチャーキャピタルの支援を受けたテックキャンパスで始まったのではありません。2016年6月18日、コール オブ デューティの試合中に、Zen Dispensaryの共同創業者であるジャスティン・クルイデニアーがゲームを一時停止し、スマートフォンをチェックして、頭から離れないアイデアをスケッチしたことから始まります。
アリゾナ州ニューリバーにあるゼンの患者たちは、より強い大麻草を求めていました。中には高齢で濃縮物の扱いに不安のある患者もいれば、大麻の摂取方法を変えずに効力を高めたい患者もいました。クルーデニエは、巻きやすく、手に優しく、効果が一定した、インフューズド巻紙について考え始めました。
彼の解決策は単純明快だった。巻紙を1枚取り、そこに濃縮液を塗布し、2枚目の巻紙で密封する。エキスはきちんと中に留まり、巻紙は普通の巻紙と同じように機能し、消費者は使用方法を変える必要がなかった。
長年のRAW愛煙家であるクルーデニエ氏は、このアイデアを世界で最も有名な巻紙ブランドと組み合わせることの力に気づきました。彼はインスタグラムを開設し、RAW創設者のジョシュ・ケッセルマン氏にダイレクトメッセージを送り、このコンセプトと患者の反応について説明しました。
返事が来るまで何日もかかるだろうと覚悟していたケッセルマンだったが、数時間で返事をくれ、フェニックスのHBIのロンとイアンを紹介してくれた。その後の打ち合わせは、彼のアイデアを検証するだけでなく、全く新しいタイプのプレロール制作の土台を築いた。
このコンセプトはTWAX Papersへと発展しました。蒸留液を完全に含浸させた初の市販巻紙で、「常に本物のRAW Papersで作られています」というフレーズが誇らしげに刻印されていました。数日後、このアイデアは再び進化し、蒸留液とテルペンを含浸させたTotally Twaxedプレロールへと発展しました。お客様から大変好評を博し、薬局では在庫が不足するほどでした。
しかし、その成功は舞台裏で新たな問題を生み出しました。生産は過酷で、反復的で、繊細でした。長時間にわたる手作業は、一つ一つのバッチを時間と疲労との小さな戦いに変えてしまいました。TWAXは人気を博しただけでなく、既存のワークフローにはあまりにも人気が高すぎたのです。
ある時点で、クルーデニエ氏はより多くの人員を雇う方法について尋ねるのをやめ、別の質問をし始めました。なぜ誰も、大麻に実際に機能する方法でこれを自動化しなかったのか？
業界が望んでいなかったボトルネック
2010年代後半までに、プレロールは合法大麻市場において最も急速に成長しているカテゴリーの一つとなりました。栽培と抽出はすでに産業化の第一波を迎えており、パッケージングとラベルもそれに続きました。しかし、プレロールは伝統と規模の狭間で行き詰まっていました。
コーン充填機は市場に存在していましたが、その多くは紙巻きタバコの技術を改造したものや、即席の振動装置として作られたものでした。それらは大きく、気まぐれで、許容度が低かったのです。充填が不均一で、先端部は密集し、中間部は空気のような状態になり、トンネル状やカヌー状の巻きタバコを製造していました。部品が故障したり詰まったりすると、生産ライン全体が停止しました。
実際の施設では、運営者はこうした制約を甘受するか、自動化を完全に避けるようになりました。プレロールは、メニューのスペースをますます占めるようになったにもかかわらず、大麻業界で最も労働集約的なSKUの一つであり続けました。
クルーデニエ氏と彼のZenパートナーであるトニー・パグニ氏は、そのボトルネックを身をもって体験していました。彼らは既存の機械のどこに欠陥があるのかを理解していました。また、多くの機器設計者に欠けているもの、つまり規制された大麻生産の現実に日々触れていることも彼らにはありました。
2019年、クルーデニアー、パグニ、ケッセルマンは取り組みを正式に開始し、パーフェクショニスト・ローリング・エクイップメント（PRE）を立ち上げました。目標は野心的でした。大麻事業者が大麻事業者のために設計した、世界初の完全自動プレロールシステムを構築することです。改造されたタバコ用リグや、フォークリフトサイズの回転台、コーンを巻く前に構造改造を必要とするような機械は一切不要です。
目標は明確でした。喫煙者が手詰めのプレロールに期待する構造、エアフロー、そして燃焼性を維持しながら、1時間あたり約1,100本のプレミアムコーンを生産できる、コンパクトで信頼性の高いシステムを構築することです。
エンジニアだけでなく、喫煙者のようなエンジニアリング
Zenの稼働中の生産フロアはPREの実験室と化した。プロトタイプはクリーンなエンジニアリングベイに置かれるのではなく、現実の花、現実の従業員、現実のスケジュールと向き合わされた。あらゆるジャムがデータポイントとなり、不均一な燃焼からエンジニアたちは密度、層、振動について何かを学んだ。
一つの洞察が転機を導きました。プレロールはただ詰めるだけのチューブではありません。熟練したローラーは段階的にジョイントを作り上げていきます。材料を落ち着かせ、長さに沿って密度を調整し、空気の流れを調整し、円錐形に成形することで、簡単に着火し、均一に燃えるのです。
既存の機械のほとんどは、コーンを空の容器のように扱っていました。PRE はコーンを構造体のように扱うことを目指しました。
チームは、コーンをクラッチからクラウンまで均一な層状に詰める特許取得済みのプログレッシブ充填システムを開発しました。材料をすべて投入し、振動によって適切に分散されることを期待するのではなく、機械は人間の技術を反映した制御された手順で段階的にジョイントを構築します。
その結果、エアフローのバランスが向上し、吸引抵抗が安定し、構造上の弱点が減少しました。プレロールは消費者の期待通りの挙動を示しました。機械が作動させたにもかかわらず、スパーク、吸引、燃焼の感覚は馴染み深いものでした。
PRE社はその後、もう一つの慢性的な問題点であるダウンタイムにも対処しました。多くのコーンマシンは回転式システムとして稼働しています。ある位置で詰まりが発生したり、部品が故障したりすると、回転式システム全体が停止してしまうことがよくあります。Apehexは異なる構造を採用しています。この装置は6つの独立したレーンで稼働しています。1つのレーンで調整や清掃が必要になった場合でも、他のレーンは稼働を続けます。稼働率を「全かゼロか」にするのではなく、オペレーターは小さな問題に対処しながら製品の流れを維持できます。
最後に、PREは大麻施設の物理的な現状を考慮しました。スペースは高価です。出入り口は多くの場合、標準的なサイズです。運営者の成長に伴い、レイアウトも変化します。そのため、機械は一般的なドアを通り抜け、工業用キャスターで転がり、建設工事を必要とせずに所定の場所に設置できる必要がありました。また、専任の産業エンジニアチームではなく、トレーニングを受けた一般のスタッフが使用できるものでなければなりませんでした。
形態は機能に従い、機能は機械を 1 台設置する間、部屋を閉鎖する余裕のない大麻生産者の実際の制約に従いました。
展示会の好奇心から生産基準へ
数か月に及ぶ初期ユニットの構築、テスト、再構築、そして生花での動作を経て、PRE は最初の商用バージョンである Apehex v1.5 を MJBizCon 2019 に持ち込みました。チームはライブデモンストレーションにヘンプを使用し、参加者の目の前でコーンにヘンプを詰め、完成したプレロールを手渡して、参加者が構造を検査し、自分の手で梱包できるようにしました。
オペレーターコミュニティでは、この反応が急速に広がりました。かつては人員計画やテーブル手巻きが中心だった議論は、稼働時間、スループット、そして信頼性へと移行しました。米国の複数の州とカナダ全土の施設で、Apehexが生産ラインに導入され始めました。
PREによると、Apehexシステムは現在までに1億5000万本以上のプレロールの製造に役立っており、その数は増え続けています。このマシンは、一般の喫煙者がそのハードウェアを目にすることはなくても、消費者が認識している多くのブランドの裏で稼働しています。
このような設備を備えた近代的な施設を歩いてみれば、変化は一目瞭然です。長く並んだ手巻きテーブルは小さくなったり、撤去されたりしています。かつてはコーンの梱包に丸一日を費やしていたチームは、品質管理やより価値の高い作業に再配置できます。生産量は推測ではなく、計画的に測定されます。
ある薬局のジョイント注入の問題への対応として始まったものが、工業規模のプレロール製造へのより広範な移行の一部となった。
なぜこの種の機械が重要なのか
大麻の歴史は、品種、有名な栽培者、著名人とのパートナーシップ、政治的争い、そして大規模な買収を通して語られることが多い。これらは確かに重要な章ではあるが、現代産業を可能にしたすべての要素を網羅しているわけではない。
今日店頭に並ぶ多くの製品の背後には、プレスリリースに名前が載ることは滅多にないエンジニア、ナプキンにアイデアをスケッチする発明家、そして生産サイクルを数分でも短縮しようと夜通し作業するオペレーターたちがいます。彼らの仕事が、瓶、パウチ、プレロールチューブ、バッグといった製品に形を与えているのです。
Apehexは、そのあまり目立たない物語の一部です。大麻におけるイノベーションは、化学、栽培、政策だけにとどまらないことを改めて認識させてくれます。機械設計、ワークフロー計画、そしてジョイントの製造方法といった目立たない細部にもイノベーションは息づいています。
今回のケースでは、PREとRAWのコラボレーションが、両者の世界を結びつけました。アリゾナ州で患者中心の課題に直面した企業が、世界的なリーチと実験精神を持つ巻紙ブランドと出会いました。その結果生まれた製品は、プレロールの製造方法を根本から見直すきっかけとなりました。そして、そのプレッシャーが、熟練喫煙者が自分のジョイントを処理するのと同じようにコーンを処理する機械の開発を後押ししました。
次世代のプレロール
PREはApehexプラットフォームの改良を続け、メーカーが新しいSKUや製品アーキテクチャを試す中で、様々なフォーマット、コーンサイズ、ワークフロー統合へのサポートを追加しています。同時に、市場は大きく変化し続けています。プレロールは、レジの単なる追加商品ではなく、多くのブランドにとって主力商品となっています。
大麻産業はまだ若い。それを支える技術はさらに若い。どこか別の施設やリビングルームで、誰かがまだホワイトボードに書き込まれていない、次なる生産上の問題に取り組んでいるかもしれない。
歴史が示すように、プレロールイノベーションの次の章は、すでに携帯電話の画面上に存在し、ビデオゲームのラウンドの合間に入力され、構築方法を知っている誰かに送信されるのを待っているのかもしれません。
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