投稿者: チェルノブイリ原発事故ほど、大衆文化に深く根付いた環境災害はそう多くありません。 1986年、チェルノブイリ原子力発電所は前例のない規模の爆発に見舞われ、史上最悪の原子力事故という悲惨な記録を残しました。
その影響は今日でも計り知れず、激しい議論の的となっています。爆発の直接的な結果として数人が亡くなった一方で、数十万人（あるいは数百人、この件についてはいまだに結論が出ていません）が放射線に被曝しました。放射線はヨーロッパの大部分に広がり、その地域の生態系、そしてそこに住む人々、動植物の健康に深刻な影響を与えました。
約40年が経った今でも、放射能汚染は人間の立ち入りが禁じられた地域に重くのしかかっています。しかし、そのような過酷な環境にも関わらず生き残り、繁栄し続けている植物、動物、その他の生物にとっては、汚染は問題ではありません。
時折、人間の介入の及ばないチェルノブイリの野生動植物の現状に関する見出しが浮上する。驚くほど劇的ではない突然変異、放射線耐性のミミズ、ブルー・ドッグ（ネタバレ注意：彼らはただ汚れていただけ）…そして放射線を餌とする菌類などだ。
そうです。チェルノブイリには、高放射能環境で生き延びるだけでなく、その環境を餌とする能力を持つ菌類が生息しているのです。
放射線を食べ、宇宙飛行士を助けるかもしれないチェルノブイリ菌について私たちは何を知っているか
学名をCladosporium sphaerospermumと名付けられたこの菌は、破壊された原子力発電所の壁で発見されました。原子力発電所では、放射線量が依然として計り知れないレベルに達しており（言うまでもなく、ほとんどの生物にとって致死的です）、この現象に対する科学界の好奇心を掻き立て、すぐに研究が始まりました。
そのため、いくつかの 研究では、この菌類はメラニン（そう、私たちの肌の色を形成するのと同じ化合物です）を使って放射線を吸収し、エネルギーに変換すると仮説が立てられています。これは放射合成または放射栄養と呼ばれるメカニズムで、植物がクロロフィルを通して太陽光をエネルギーに変換するメカニズムに似ています。しかし、このプロセスがどのように機能するかはまだ正確には確認されておらず、さらなる研究が行われるまでは仮説の域を出ません。
しかし、これらの研究は菌類の生存メカニズムの解明に留まらず、その潜在的な実用的用途についても深く掘り下げられました。現時点で最も興味深い（そして最も注目を集めている）のは、宇宙ミッションにおける宇宙飛行士の保護にこの菌類を利用するというものです。なぜでしょうか？
人体を宇宙に送るという科学において、放射線が最大の障害の一つであることが判明しました。宇宙放射線は非常に複雑な現象であり、長期ミッションにおける宇宙飛行士を保護する解決策は未だ見つかっていません。
2022年、ある研究で、科学者グループが チェルノブイリ原発で発見された菌類を国際宇宙ステーションで培養することに成功したと報告されました。菌類は急速に成長しただけでなく、放射線量の減少も観測されました。この特性は理論的には、火星や月へのミッションに挑む人類を守るためのシールドや保護具の作成に利用できる可能性があり、前例のない有望なバイオテクノロジーの進歩を示しています。
注目すべきは、これが菌類を活用した唯一の宇宙技術の進歩ではないということだ。NASAの研究者らはすでに、菌糸体を地球外居住地の建築資材として使用することを検討している。
この特定の菌類の宇宙での使用はまだ完全には検証されていないが、大気圏のこちら側での放射性廃棄物の管理など、他の興味深い可能性を開く可能性がある。
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