投稿者: 公衆衛生において最も深く根付いた定説の一つに、「大麻は記憶力に悪い」というものがあります。大麻喫煙者に対する典型的なイメージは、少し物足りなく、反射神経が鈍く、記憶力が悪いというものです。しかし、長期的に見れば全く逆のことが真実だとしたらどうでしょうか？2万5000人以上を対象とした大規模な新たな研究が、この研究に新たな疑問を投げかけました。生涯を通じて適度に大麻を使用してきた人は、中年期を迎えた時点で、全く使用したことのない人よりも脳が大きく、より効率的であることが示唆されたのです。
「抗萎縮」効果
『アルコールと薬物に関する研究ジャーナル』に掲載されたこの研究は、少数のサンプルを用いたものではありません。研究者たちは、40歳から77歳までの数千人のボランティアの脳スキャンを分析しました。その結果は研究チームを驚かせました。現在および過去にアルコールを摂取した人の脳の主要部位の灰白質の容積が、有意に増加していたのです。
これらには、海馬（記憶と学習の司る場所）、扁桃体（感情の調節）、尾状核、そして被殻（運動制御）が含まれます。これは重要な発見です。なぜなら、通常の脳の老化はまさにこれらの領域の萎縮（縮小）によって特徴づけられるからです。特に海馬はアルツハイマー病によって最初に影響を受ける領域です。大麻がこの容積を維持することに関連しているという事実は、予期せぬ神経保護効果を示唆しています。
60歳でもさらに元気に？
しかし、「大きな」脳を持っていても、適切に機能しなければ意味がありません。そこで研究者たちは、この解剖学的データと1万6000人の参加者を対象とした認知テストを組み合わせました。すると、またしても驚くべき結果が。適度に摂取する人は、同年齢の非摂取者よりも優れた成績を示しました。彼らはより速く学習し、より速く情報を処理し、より優れた短期記憶力を示しました。
研究論文の著者であるアニカ・グハ氏自身も認めている。「驚きました。これは従来の常識に反するものです。多くの研究で、大麻は短期的な認知機能の低下と関連していることが示されているからです。」時間的なパラドックスがあるようです。20歳で「鈍い」と感じるものが、70歳で「老衰」するのを防ぐ可能性があるのです。
炎症経路
この現象はどのように説明できるのでしょうか？正確なメカニズムは未だ解明されていませんが、科学者たちは有望な手がかりを掴んでいます。それは、エンドカンナビノイドシステムです。使用者の脳領域が肥大したままになっているのは、まさにCB1受容体が集中している領域です。THCが結合するこれらの受容体は、炎症と脳の免疫システムの調節に役割を果たしています。これらの受容体を穏やかかつ定期的に活性化することで、加齢に伴う慢性的な神経炎症を軽減し、変性に対する防御機能を果たす可能性があるという仮説が立てられています。
結論を急ぐのはやめよう
マリファナをアンチエイジング治療薬として検討する前に、細則をよく読んでください。研究者たちは、摂取年齢という重要な違いを強調しています。大麻は老化した脳を保護する作用があるように見えますが、思春期の脳の発達には潜在的に有害です。祖父を守るものが、孫を傷つけることもあるのです。
さらに、この研究は因果関係ではなく相関関係を論じており、THCとCBD、あるいは摂取方法（喫煙または経口摂取）を区別していません。これらの使用者における他のライフスタイル要因が、彼らの良好な精神的健康状態を説明している可能性はあります。しかしながら、この研究は興味深い扉を開きます。大麻に含まれる分子が、認知機能の低下や認知症を遅らせ、あるいは予防する鍵を握っているとしたらどうでしょうか？
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