投稿者: 驚くべき認知的回復力を持つ80代の高齢者の心を研究すると、高齢になっても若々しい脳を維持することが可能であることがわかります。
ほとんどの人間にとって、生物学的な典型的な考え方は、加齢とともに脳も加齢するということです。これは、軽度から重度まで認知機能の低下を引き起こす可能性がありますが、時としてこの傾向に逆らう人もいます。「スーパーエイジャー」と呼ばれる、80代（あるいはそれ以上）の幸運な人々は、若い頃のような認知機能と並外れた記憶力を維持しているようで、科学者たちはその理由を解明しようと熱心に取り組んでいます。
ネイチャー誌に掲載された新たな研究で、イリノイ大学シカゴ校（UIC）、ノースウェスタン大学、ワシントン大学（UW）の科学者たちは、5つの広範な人間グループ（健康な若年成人、健康な高齢者、スーパーエイジャー、軽度認知症患者、アルツハイマー病患者）の死後脳サンプルを調査しました。その結果、スーパーエイジャーは健康な成人と比較しても、海馬（脳の記憶中枢）における神経新生（健康なニューロンの生成）が活発であることを発見しました。研究者たちはこの行動を、スーパーエイジャーの「レジリエンス（回復力）の特徴」と特定しました。
「これは、人間の脳がどのように認知を処理し、記憶を形成し、老化していくかを理解するための大きな一歩です」と、UICの研究共著者であるオルリー・ラザロフ氏はプレス声明で述べた。「一部の脳が他の脳よりも健康的に老化する理由を解明することで、研究者は健康的な老化、認知的回復力、そしてアルツハイマー病や関連する認知症の予防のための治療法を開発できる可能性があります。」
ラザロフ氏と研究チームは、「マルチオミック単一細胞シーケンシング」と呼ばれる手法を用いて、海馬から採取した35万6000個の細胞核を解析した。細胞の異なる分子層を解析することで、研究者たちは脳細胞発達の3つの大まかな段階、すなわち前駆細胞（神経芽細胞）、未熟ニューロン、成熟ニューロンを正確に特定することができた。予想通り、アルツハイマー病および軽度認知症の患者群では神経新生がほとんど、あるいは全く見られなかったのに対し、超高齢者群では継続的に新しいニューロンが産生されていた。
「乳児、幼児、そしてティーンエイジャーといった成人の神経新生の段階を思い浮かべてみてください」とラザロフ氏はプレス声明で述べた。「これらはすべて、海馬が新しいニューロンを成長させている兆候です。」
では、スーパーエイジャーの脳を持つのは、本質的には単なる運なのでしょうか？しかし、科学者たちはそうは考えていません。この研究では、研究者たちは2つの特定の脳細胞、アストロサイト（星型グリア細胞）とCA1ニューロン（海馬の記憶ニューロン）を特定し、これらの細胞において細胞の生存とコミュニケーションを維持する遺伝子プログラムが活性化され続けると、脳が「スーパーエイジャー」の状態になることが保証されることを発見しました。このメカニズムを解明し（そして将来、特定のライフスタイル要因の影響を分析する研究を実施することで）、科学者たちは脳の健康を促進し、人類の寿命の延長と健康寿命の短縮を両立させる治療介入を開発できるのではないかと期待されています。
「この研究が、老化した脳が必ずしも衰えるものではなく、固定されたわけでも、必ず衰えるわけでもないことを示してくれたことは、一般の人々にとって非常に喜ばしいことです」と、UICの研究論文の筆頭著者であるアハメド・ディソウキー氏はプレス声明で述べた。「一部の人々がどのようにして神経新生を自然に維持しているのかを理解することで、より多くの成人が加齢とともに記憶力と認知能力を維持するための戦略への道が開かれるのです。」
Reference : Most Brains Slow Down with Age—but Not All. Scientists Just Learned Why ‘Superagers’ Stay Sharp.
https://www.popularmechanics.com/science/health/a70576215/superager-brain/
