投稿者: これは、認知に関する私たちの知識を根底から覆す可能性を秘めている。
人間は往々にして人間中心主義的である。つまり、生物量という点では植物や他の動物に比べて取るに足らない存在であるにもかかわらず、しばしば自分たちを進化の最高傑作だと考えてしまう。しかも、人類は最も若い種の一つだ。地球の歴史が1時間だとすれば、人類はわずか8秒前に誕生したに過ぎない。それにもかかわらず、私たちの多くは、自分たちが地球上で最も賢く、最も意識の高い存在だと考えている。
一方、植物プランクトンは10億年以上前に出現しました。これらは水中に生息する光合成生物です。ほとんどは単細胞植物ですが、細菌や原生生物もいます。これらの植物プランクトンに意識があると考える人はほとんどいないでしょう。しかし、これには2つの問題があります。1つ目は、意識とは何か誰も知らないということです。2つ目は、自己認識が意識の重要な要素であるという点については、ほとんどの人が同意しているということです。そして、単細胞生物でさえ、ある程度の自己認識を示しているのです。
では、意識が人間だけに限られた特性ではないとしたらどうだろうか？そして、もし地球上には意識を持つ他の生命体が圧倒的に多く存在するとしたらどうだろうか？
実際、いくつかの研究によると、まさにその通りかもしれないという。実際、一部の研究者は、宇宙に存在するあらゆる細胞生物は、最も単純な原核細胞から森林全体に至るまで、大小を問わず意識を持っている可能性があると考えている。なぜなら、私たちは皆、微視的なレベルで根本的な類似性を共有しているからだ。
1990年代には、生命と知覚は基本的に同じものであるとする「意識の細胞基盤（CBC）」という理論が登場しました。この理論によれば、「すべての生物は意識を持ち、自己認識を持ち、価値付けされた感覚的および知覚的経験を持つ」とされています。CBCは、単細胞原核生物、つまり一般的な細菌のような最も単純な単細胞生物が、連合学習、安定した記憶形成、経路探索、意思決定を行うと主張しています。「それらは今後の出来事を予測し、容易に機能的な社会集団を形成します。その中で、協力と競争の両方を示し、さらに興味深いことに、コロニー内の一部の細胞が、苦境にある他の細胞の生命機能を支えるために自らを危険にさらすという、原始的な利他主義の形態も示します。」
例えば、単細胞真核生物（核を持つ細胞）である粘菌の一種、フィサラム・ポリケファルム（「ザ・ブロブ」として知られる）は、食物などの化学的な刺激なしに、数学の問題を解いたり、迷路から脱出したりすることができる。
同様に、集団行動を起こすのに十分な数の細菌が存在することを感知できる細菌もいる。ある海洋生物発光細菌は、発光を促す分子を放出するが、それは細菌の個体密度が一定のレベルに達した場合に限られる。プリンストン大学の分子生物学者ボニー・リン・バスラー博士は、細菌がこのように行動する仕組みは「集団で会話したり、数を数えたり、作業を実行したりすること」だと述べている。
研究者によると、これらの単細胞生物が意識として経験するものと、人間が意識として経験するものとの違いは、彼らの意識は、私たちにとっては自己の完全な経験というよりは、直感のように感じられる点にあるという。
この理論では植物も含まれる。
植物神経生物学者のステファノ・マンクーソ博士は、植物は麻酔に対して人間と同じように反応し、反応しなくなると指摘している。人間は一般的に植物は人間の時間スケールで動かないため、そもそも反応しないものだと考えがちだ。しかし、科学者がハエトリソウのように人間の基準では「素早く」動く植物に麻酔を施すと、ハエが止まっても反応しなくなる。また、人間が危険から逃げるように植物が逃げる様子を見ることはないだろうが、地球温暖化に伴い、動物が渡りのパターンを変えているのと同様に、植物も徐々に北へ移動していることが分かっている。
マンキューソ氏は、豆の植物の空間認識能力と意図性を検証するため、実験室で鉢植えの豆の植物を金属棒から約1メートル離れた場所に置く実験を行った。タイムラプス動画では、豆の植物が支柱の頂上に達すると、長く鉤状の茎を伸ばし、それが何度も前後に揺れながら金属棒に引っ掛けようとし、最終的に掴む様子が映し出された。つまり、豆の植物は支柱の位置を「知っていた」のである。マンキューソ氏はまた、2本の豆の植物が同じ支柱に到達した場合、片方がもう一方の植物が先に到達したことを認識し、別の支柱を探し始めることを示す研究も行った。
「興味深いのは、敗者の行動だ。敗者は、もう一方の植物が極点に到達したことを即座に察知し、代替の植物を探し始めた」と彼は研究論文に記している。「これは驚くべきことであり、植物が周囲の環境と他の植物の行動を認識していたことを示している。動物では、これを意識と呼ぶ。」
彼の同僚であるモニカ・ガリアーノ博士は、ミモザ（葉が触れるとすぐに閉じることから「敏感な植物」と呼ばれることが多い属）を使って一連の実験を行った。彼女はミモザをかごに入れ、数インチ落とすと、ミモザは葉を閉じた。しかし、これを何度も繰り返すと、ミモザはその経験に「慣れた」ようで、落としても反応しなくなった。数週間後に再び実験を試みたところ、ミモザはやはり落としても反応しなかった。これは、植物が記憶力を持っていることを示唆している。
2025年、マンクーソは河野智則博士が主導する論文に取り組んだ。この論文では、植物も人間と同じように「二つの心」を持っているという考えが探求されている。つまり、素早い判断を下す無意識の心と、よりゆっくりとした判断を下す意識の心という、人間と同じような二つの心が存在するというのだ。例えば、ガリアーノのミモザの場合、より無意識的な「思考」は、揺さぶられた時に葉を閉じることだ。しかし、その経験を記憶し、別の選択をすることで、ミモザはより意識的で意図的なレベルの「思考」を示している。
河野氏をはじめとする研究チームは、単細胞生物にも二つの意識が存在する可能性を探った。彼らによれば、その根底にある要因はあらゆるレベルで共通しており、生物学的物質、エネルギーの流れ、そして「情報」である。これらの要素が人間の意識にも関連しているという説は、すでに他の科学者たちによって提唱されている。
トリノ工科大学の研究者であり麻酔科医でもあるマルコ・カヴァリア医師は、私たちの細胞膜、細胞膜周辺の水のような物質である近接水、そして脳脊髄液が地球のエネルギー場と共鳴するという意識理論に取り組んでいる。この共鳴が私たちの脳を構成する物質を形作る。人間は、脳の神経化学的および電気的信号伝達システムである論理を用いて、これらのエネルギー場との相互作用から、私たちが何者であるかについての物語を形成する。
他の動物や植物にも細胞膜や周囲の水は存在するが、自らの存在について物語を紡ぎ出す傾向はそれほど強くないかもしれない。しかし、それは彼らにとってむしろ利点と言えるだろう。私たち自身の物語は、しばしば自意識過剰、他者との比較、不安といったものによって損なわれてしまう。カヴァリアとその共同研究者たちは、これらを「内なる雑音」と呼んでいるが、これらは最適なエネルギー場にアクセスする能力を妨げる可能性がある。
意識の源としては、電磁エネルギーではなく量子エネルギーも提唱されている。量子論によれば、あらゆる方向にエネルギー場が存在し、それは確率の波であり、特定の現実へと収縮するが、その収縮を引き起こす原因は未だ解明されていない。ノーベル賞受賞者のロジャー・ペンローズ博士と研究パートナーのスチュアート・ハメロフ医師は、細胞内のナノスケールタンパク質構造である微小管が量子波動関数と相互作用することで、私たちが意識の途切れのない流れとして経験するものへと、波動関数が繰り返し収縮すると考えている。
微小管は神経細胞に非常に豊富に存在する。しかし、植物や動物を構成する細胞を含むすべての真核細胞には微小管が存在する。そして、ペンローズとハメロフの説が正しく、量子エネルギーが意識への鍵であるとすれば、人間の脳よりも植物において量子活動の証拠が多く見られることも注目に値する。具体的には、植物は光エネルギーの量子パケットである光子を「摂取」しており、多くの科学者はこれが量子プロセスであると考えている。
それとは別に、ニューラルネットワークに十分な数のノード（接続点）が存在すると、人間レベルの自己認識が生まれるという考え方もある。これは、AIの提唱者たちが期待しているものだ。マサチューセッツ州ウースター工科大学のシステム思考理論家、ジェイミー・モナト博士は、この自己認識を生み出すのに必要なノードの数は約700億だと指摘している。密林では、植物と菌類の間のノードの数は容易にその数を超えるだろう。もし細胞自体が意識を持っているとすれば、その数は桁違いに増えることになる。
「地球上の森林の中には数十億本の木々が生い茂るものもあり、世界の草原や海草藻場の中にも数十億もの植物が生息している」とモナトは述べている。「こうした植物生態系は自己認識能力を持っている可能性があり、実際、地球上にはすでに自己認識能力を持つ植物ベースの生態系が数多く存在しているのかもしれない。」
1990年代、南アフリカの野生動物保護区で、保護区の管理人が、怪我や病気の痕跡もなく死んでいるクーズー（アンテロープの一種）を次々と発見していた。これは謎だった。その後、動物学者のワウター・ヴァン・ホーフェンが、思いもよらない犯人を発見した。それはアカシアの木だった。干ばつで放牧用の植生が減り、クーズーは保護区内に閉じ込められていたため、他の場所で餌を探すことができなかった。そのため、クーズーはアカシアの木を過剰に食べ尽くし、木は危険にさらされた。木は身を守るために葉のタンニンを増やし、クーズーにとって有毒になった。木はタンニンを増やすだけでなく、最大50メートル離れた場所まで化学信号を発信し、他の木にも同じようにするよう警告していた。
人間は、植物のこうした驚くべき行動を、知性や意識ではなく、化学反応や進化生物学に還元しがちだが、生物学、電子回路、神経化学的な発火以外に、人間の機能とは何だろうか？そして、私たちは意識をどのように活用するのかという問題もある。
植物プランクトンは、ごく小さな単細胞植物にすぎません。しかし、海洋の食物連鎖の基盤を成す存在です。地球上の酸素の50%以上を生成し、大気中の二酸化炭素の40%以上を吸収します。この二酸化炭素は、私たちが化石燃料を過剰に燃焼させることによって発生するものです。
人類は、環境を自分たちの都合の良いように変えることに、創造性と高度な思考力を注ぎ込みすぎてきた。その逆ではなく、環境を自分たちの都合の良いように変えてきた結果、科学者たちは、人類が地球上で6度目の大量絶滅を引き起こしかねない事態を招いていると指摘している。
一方、植物は人類よりはるか昔から、互いに協力し合いながら生態系を維持してきた。そろそろ、私たち自身の自己認識を見直すべき時なのかもしれない。
Reference : Every Single Cell in the Universe Is Conscious, Research Suggests
https://www.popularmechanics.com/science/a70702319/consciousness-beyond-humans/
