あなたの平均寿命は伸びるはずなのに、そうではない理由を説明します

過去1世紀にわたる医学の進歩にもかかわらず、死亡率は急上昇したが、現在は横ばい状態となっている。

ほんの数世紀前までは、生命は儚いものだった。週の初めに風邪や感染症の兆候が見られれば、週末には葬式を迎えることになる可能性もあった。魔法のように謳われた奇跡の治療法は、実際には砂糖とインチキ薬に過ぎなかった。私たちが知っているようなワクチンは存在しなかった。ほとんどの人は短く過酷な人生を送り、将来簡単に予防または治療できるような病気で命を落としていた。そして私たちはまさにその未来に生きている。それなのに、なぜ死亡率は改善しないのだろうか？

1950年代には死亡率が低下し始め、全体的な健康状態が改善したため、ベビーブーマー世代は有利になったように見えた。しかしそれ以降、死亡率は上昇しており、収まる兆しは見られず、特に後期ジェネレーションXと後期ミレニアル世代、いわゆるゼニアル世代に大きな影響を与えている。1970年から1985年の間に生まれたこの世代は、現在、致命的となる可能性のある心血管疾患、がん、そして薬物の過剰摂取、アルコール、事故、殺人、自殺によって引き起こされる「絶望死」と呼ばれるものの発生が増加している。かつてはまれだと考えられていたものが、今やこの世代を襲っている。若い成人は、以前はほとんど影響を受けなかったがん、特に肺がんや肥満に関連するがんと診断されている。

こうした死亡率の傾向を懸念した公衆衛生科学者で、タフツ大学の地域保健学助教授であるリア・エイブラムス氏は、さらに調査を進める必要性を感じた。彼女と研究チームは、1890年代から1980年代に生まれた米国居住者の死亡診断書記録と、1979年から2023年までの死亡率の変化を分析した。その結果、1950年から1959年生まれの世代は実際には過渡期にあることが判明した。彼らは以前の死亡率と比較して改善が見られた時代に生まれたものの、その状況はすぐに逆転し、彼らとその後の世代の死亡率は徐々に上昇していった。平均寿命は、以前の世代に見られたような改善の軌道をたどるのではなく、現在停滞しているように見える。

「社会学的観点から見ると、ベビーブーマー世代は反抗や社会規範への反抗を通して自らを定義してきたが、それがより危険な健康行動や様々な原因による死亡率の上昇につながっている可能性がある」と、アブラムス氏は最近PNASに掲載された研究で述べている。「喫煙、そしておそらくマリファナ喫煙の早期開始は、これらの世代における早期がんの発症率が、前世代に比べて高いことの一因となっている。」

死亡率の増減がどこで起きているのかを正確に把握するため、研究チームは全死亡率、心血管疾患、がん、事故や過剰摂取などの外因による死亡率のデータを分析した。1950年から1959年に生まれた世代の死亡率はそれ以前の世代と比べて高かったが、2000年頃には55歳以上の人々の死亡パターンは実際に改善した。残念ながら、この好ましい傾向は2010年代には崩れ始め、死亡率は再び上昇し始めた。1920年代から1940年代に生まれた世代も、その期間の死亡率は以前の予測よりも高かった。さらに、ジェネレーションXとジェネレーションX世代の死亡率も同時期に上昇し始めた。

特定の疾患の死亡率を調べると、どの世代がそれぞれの疾患の被害を最も受けたかが明らかになる。1950年代生まれの人は2000年代には心血管疾患による死亡率が低かったが、2010年代には再び上昇し、特に女性で顕著だった。21世紀最初の10年間は、心臓疾患による死亡率の悪化がほとんどの年齢層に影響を与えた。心血管疾患による死亡の大半は高齢者であったにもかかわらず、1970年代と1980年代生まれの世代では、こうした傾向が特に顕著だった。1925年以前に生まれた女性と1915年以前に生まれた男性にとって、がんによる死亡は悲惨なものだった。がんによる死亡原因の中で肺がんが圧倒的に多かったのは、タバコの危険性がほとんど無視されていた時代の喫煙と軌を一にしている。

ジェネレーションXとジェネレーションX世代は、がんによる死亡率の上昇にも直面している。特に大腸がんは、1955年頃に生まれた世代で高い割合で発生し始め、その後、後の世代にも広がった。1970年代と1980年代に生まれた世代では、他の種類のがんも死亡率を押し上げている。一方、予防可能か否かを問わず、外因による死亡は1980年から1995年の間に全体的に減少したが、1950年から1959年生まれの世代は40歳から69歳の間で依然として高い死亡率を経験している。30歳から49歳までのジェネレーションXとジェネレーションX世代では、この憂慮すべき上昇傾向は継続している。ベビーブーマー世代の反抗など、文化や社会の変化が、最終的に一部の世代の死亡率上昇につながった状況や行動の根本的な要因となっている可能性がある。

「米国が長寿の分野で決して先進国ではなく、他のほとんどすべての高所得国にますます後れを取っているという事実は、生物学的な制約が作用しているとしても、平均寿命の可能性を阻害する社会的な要因が存在することを示している」とエイブラムス氏は述べた。「単一の死因、コホート、または期間に焦点を当てた研究は、より大きな問題の一部を特定する上で引き続き役立つだろう。」