投稿者: 死とは一体何を意味するのか、その定義を改めて見直す必要があるのだろうか？一部の専門家はそう考えている。
死、そして死が訪れた時に何が起こるのかは、自然界における最大の謎の一つである。臨床死は現在、循環が停止し、脳活動が検出されなくなった時点で起こる、即時かつ不可逆的な出来事として理解されている。
しかし、新たな研究によると、死はかつて私たちが考えていたほど単純なものではないかもしれない。実際、意識は人が法的に死亡宣告された後も長く持続する可能性があり、生と死の境界線は大きく曖昧になる。これは、臓器提供や死を覆す可能性など、様々な事柄に大きな影響を与える可能性がある。
「かつて私たちは、死は瞬間的な出来事であり、血流と酸素供給が止まれば脳機能が停止し、脳細胞が死滅して生命が終わると考えていました」と、アリゾナ州立大学の学生研究員であるアンナ・ファウラーは述べています。しかし、彼女が米国科学振興協会年次総会で行った研究発表によると、死にはもっと複雑な側面があるようです。
ファウラーは、あるイベントで講演者が心房細動（脳卒中、心不全、その他の心臓合併症につながる可能性のある不整脈）の体験を語ったことをきっかけに、死や臨死体験の際に何が起こるのかを探求しようと思い立った。彼女自身の母親が心房細動を患っていたことも、彼女の研究に影響を与えた。
ファウラー氏の研究（現在未発表だが、アリゾナ州立大学のマージョン・フォルゼシェクタ博士とアビゲイル・ゴメス＝モラレス博士の指導の下で行われた）では、20以上の査読付き学術誌に掲載された論文を分析し、心停止患者の健康状態や臨死体験に焦点を当て、蘇生や低体温に関する研究から、意識理論や昏睡患者の脳機能に関する研究まで幅広く調査した。
ファウラーの研究結果は、臨死体験中の意識は、死にゆく脳が経験する意識と類似していることを示している。医療従事者が心停止が発生したと判断した場合、つまり患者に脈拍、心拍、呼吸がなく、脳への酸素供給が不足している場合、脳の電気活動を測定する脳波（EEG）の記録は、昏睡状態の人のものと類似していた。これは、ある程度の意識が持続していたことを示唆している。
ファウラーの分析によると、心停止から生還した人々は、一般的に、人生の再体験、人生の意味の発見、愛情の感情など、私たちがよく知る臨死体験談を報告していることが明らかになった。これらの経験は、心停止中であっても、脳内で組織的な電気活動の急増が起こっていることを示唆している。
これは、死が即座のものではなく、過程であることを示唆している。例えば、心停止の場合、循環が回復しないと脳は機能停止し始める。まず、脳波計（EEG）で確認できる活動が停止し、次に、ECoG（より侵襲的なタイプの脳波計）で拡散性脱分極が明らかになり、これは心停止後の脳死を示す可能性がある。そして最終的に死に至る、とファウラー氏は説明する。
身体的な死の兆候以外にも、意識についても考慮する必要がある。いくつかの理論によれば、意識はこうした電気的なサージから生じるため、心臓が停止した後も脳は活動している可能性がある。「体内の循環が停止した後も電子が活動し続ける可能性があるということを知ることは、もっと研究されるべき非常に重要なことだ」とファウラー氏は述べている。
これまでの研究も、死後も意識が持続するという考えを裏付けている。例えば、2023年に『Resuscitation』誌に掲載された研究では、心臓発作中に意識や自覚が生じる可能性があることが示された。患者は心停止や蘇生中に記憶や夢のような体験を思い出しており、これは臨死体験中に意識や認知活動が生じることを示唆している。
生存者の中には、心臓が停止した瞬間でさえ、周囲で何が起こっていたかを覚えていた人もいた。脳が平坦化した心停止生存者の約40％は、その出来事の間意識があったと報告し、20％は死を経験したと記憶しており、11％は夢のような体験を記憶しており、意識が回復したのは心肺蘇生開始から35分から60分後だった。
「人間と動物の両方の研究で、脳活動はかなり長時間続くことが分かっています」とファウラー氏は言う。例えば、昏睡状態の患者では、脳活動は低いものの、死の102.5分前まで見られることが研究で示されている。これは臓器提供に影響を与える可能性があり、タイミングを再考する必要があると彼女は言う。意識のある状態で臓器を摘出することはできるのか、そしてその倫理的な意味合いは何か。研究が進むにつれて、いつ死亡を宣告し、いつ臓器提供のために臓器摘出を開始するのかという私たちの理解は複雑になるかもしれない。
これはまた、臨床的死亡を宣告する際に意識の兆候を考慮すべきかどうかという疑問も提起する。現在、死亡の前提は不可逆性、つまり生命維持に必要な臓器の機能がもはや回復できない時点と結びついているが、ファウラー氏によれば、それは明確に定義されていないという。
「『不可逆性』という用語は、死亡宣告において常に重要な要素でした」とファウラー氏は述べている。「蘇生における新しい技術や方法の登場により、不可逆性が真に意味するところは曖昧になってきています。」
動物実験もこれを裏付けており、細胞はすぐに死滅するわけではなく、介入によって一部の機能を回復できる可能性があることを示唆している。ある研究では、臓器は死後数時間で蘇生する可能性があることが示唆されており、別の動物実験では、一部の脳細胞は死後数時間で再生する可能性があることが分かったが、電気活動は死前のレベルには達しなかった。
ファウラー氏によると、私たちが意識状態と考えるもの、例えば覚醒状態や特定の機能レベルなどは、目で見て観察することができますが、臨床死後には目に見える形で消失します。目には見えませんが、覚醒状態が薄れた後に脳内でニューロンが発火している可能性はあります。「循環が停止した後もニューロンが発火し続けるというのは驚くべきことです」とファウラー氏は述べ、この現象を明確に定義した研究は今のところ存在しないと付け加えました。
これらの研究結果は、死は単一の瞬間的な出来事として起こるのではなく、複数の段階を経て進行する可能性を示唆しており、つまり、私たちが死をどのように定義するかを見直す必要があるかもしれない。今のところ、少なくとも死は「オン」と「オフ」のように単純なものではないことが分かっており、科学者たちが自然界最大の謎の一つを解明し続けるにつれて、さらに多くの疑問が生じている。
Reference : Your Consciousness Persists After You Die, New Research Suggests—Meaning There Are Hidden Layers to Death
https://www.popularmechanics.com/science/a70986648/your-consciousness-persists-after-death-new-research-suggests/
