投稿者: 新たな研究で、アヤワスカに着想を得た幻覚剤が、脳が顔、特に自分の顔を認識する方法を大きく変化させることが明らかになった。この研究は、この化合物が初期の視覚認識とその後の自己参照的処理の両方を変化させ、脳が通常認識する自己と他者の区別を弱めることを示唆している。NeuroImage誌に掲載されたこれらの研究結果は、集中が強固な精神疾患に対する治療の可能性に光を当てる可能性も示唆しています。
アヤワスカは、アマゾンの伝統的な向精神薬です。通常は、DMTを含む植物と、体内でのDMTの分解を阻害する別の植物を組み合わせて作られます。DMT（N,N-ジメチルトリプタミンの略）は強力な幻覚作用を持つ化合物で、単独で摂取すると腸内の酵素によって急速に分解されます。もう一方の成分（通常はハルミンなどのβ-カルボリンを含む蔓）は、この分解を阻害し、DMTの効果を高めます。この2つの物質が一緒に摂取されることで、鮮明な視覚、自己認識の変容、そして感情的な洞察を特徴とする強烈な幻覚体験がもたらされます。
この新たな研究の研究者たちは、これらの物質の組み合わせが、知覚の特定の領域、つまり顔を認識し、自分と他人を区別する方法にどのような影響を与えるかを調べようとしました。これまでの研究では、サイケデリック薬物が視覚知覚と、自己言及的思考に関連する脳のデフォルトモードネットワークに影響を及ぼすことが示されています。しかし、サイケデリック薬物が顔認識や、見慣れた顔と見慣れない顔に対する脳の反応にどのような影響を与えるかについては、ほとんど研究されていませんでした。
「DMTのような幻覚剤が自己意識を変え、自分と他人の境界を曖昧にする方法に私たちは魅了されました」と研究著者のディラ・スアイ氏は述べた。、IMT高等研究院およびチューリッヒ大学の博士研究員で、この研究の著者である
これらの効果は主観的に説明されることが多いものの、その神経基盤、特に社会的アイデンティティにおいて中心的な役割を果たす顔の知覚との関連については、あまり解明されていません。本研究は、DMT/ハルミン製剤が、脳が自己の顔と他者の顔を区別する方法に測定可能な影響を与えるかどうかを調査することを目的としています。
これを検証するため、研究者らは30名の健康な男性ボランティアを対象にプラセボ対照実験を実施した。各参加者は3回の実験セッションに参加した。1回目のセッションではプラセボを、2回目のセッションではハルミンのみを、そして3回目のセッションではDMTとハルミンの両方を投与された。DMTは鼻腔スプレーで投与され、ハルミンは錠剤で服用された。各セッションの間には2週間のウォッシュアウト期間が設けられた。
各セッション中、参加者は脳波を記録する脳波計を装着し、顔認識課題に取り組みました。課題では、スクリーンに映し出された一連の画像（自分の顔、見覚えのある著名人の顔、全く知らない顔など）を視覚的に確認しました。参加者の集中力を保つため、時折、スクランブル画像がターゲットとして提示されました。
脳波計を用いることで、研究者たちは異なる時点における顔に対する脳の反応を追跡することができ、特に3つの特定の脳信号に焦点を当てることができました。P1信号は刺激を見てから約100ミリ秒という非常に早い段階で出現し、基本的な視覚処理と関連しています。N170信号はそれより少し遅れて出現し、顔を顔として認識する脳の能力と関連しています。P300信号はさらに遅い段階で出現し、既知の情報と未知の情報を区別したり、自己に関連する刺激に注意を向けたりするといった、より深い認知処理を反映しています。
結果は、DMTとハルミンの組み合わせが、顔認識の3段階すべてにおいて変化をもたらしたことを示しました。自分自身、見慣れた顔、未知の顔のいずれの種類においても、DMT/ハルミンの混合薬はP1反応を増強しました。これは、この薬剤が視覚の早期反応性を高め、脳が視覚情報に対してより反応しやすくしたことを示唆しています。同時に、N170反応は低下させ、これは脳が顔を構造的に処理する能力に障害が生じていることを示唆しています。言い換えれば、参加者の視覚システムは全体的に感度が高まったものの、顔を一貫性のある構造化されたアイデンティティとして認識する能力が低下したということです。
しかし、最も興味深い効果はP300信号に現れました。プラセボとハルミンのみの条件では、脳は処理のこの後期段階において、自己の顔と他者の顔をはっきりと区別していました。自己の顔はより大きなP300反応を引き起こし、その特別な意味と脳が自己の顔により注意を向ける傾向を反映していました。
しかし、DMT/ハルミンの影響下では、この差は縮小しました。自己顔に対するP300反応は、見慣れた顔や見慣れない顔に対する反応に近づきました。これは、脳がもはや自己を特別なものとして扱っていないことを示唆しています。自己と他者の間の神経的境界は曖昧になっていました。
「被験者や顔のタイプを問わず、神経の平坦化がこれほど一貫していることに驚きました」とスアイ氏はPsyPostに語った。「N170のような、通常は顔認識を反映する初期の視覚マーカーでさえ、著しく抑制されました。これは、DMTが意識体験を変えるだけでなく、顔認識の基本的な段階を混乱させ、知覚レベルでの「自己」の定義に疑問を投げかけていることを示唆しています。」
重要なのは、有名人などの見慣れた顔に対する脳の反応が、どの状況でも比較的安定していたことです。これは、この薬が単に全ての顔認識処理を無差別に阻害したわけではないことを示しています。むしろ、自己参照的な処理を選択的に標的とし、社会的に意味のある顔の認識を消去することなく、自己と他者の区別感覚を弱めているように思われます。
研究者らは、これらの脳活動の変化が参加者の主観的な体験と関連していることも発見した。DMT/ハルミン投与下でのN170およびP300信号の減少は、自我の崩壊、霊的体験、鮮明なイメージに関する報告の強まりと関連していた。これは、自己と他者の境界が神経的に曖昧になることが、多くのサイケデリック体験の特徴である、分離した自己の感覚を失うという感覚体験に寄与している可能性を示唆している。
これらの発見は、サイケデリック薬物が自己意識にいかにして大きな変化をもたらすかを説明する上で役立つ。自分の顔に対するP300反応の減弱は、脳が自己関連情報を優先する通常の傾向が低下したことを反映している可能性がある。これは、自己中心性が低下した、あるいは他者とのつながりが深まったという感覚の根底にある可能性がある。同時に、見慣れた顔が依然として正常に処理されていたという事実は、自己と他者の境界が変化し始めても、脳が社会的な現実への拠り所を維持していることを示唆している。
「私たちの研究結果は、このアヤワスカに着想を得た製剤の影響下では、脳が自分の顔を処理する際に、見慣れた顔や見慣れない顔と比べて、より明確な区別ができなくなることを示唆しています」とスアイ氏は説明した。「これは、サイケデリック薬が自己と他者の厳格な境界を解消できるという考えを裏付けており、それがその治療効果や共感効果の一部に関わっている可能性があります。また、アイデンティティと自己認識が脳内でどのように動的に構築されるかについての理解を深める上でも役立つでしょう。」
この力学は、うつ病や社会不安といった、自己言及的な否定的な思考に過度に執着してしまう症状に対し、サイケデリック薬が治療効果を発揮する一因となっているのかもしれません。脳が自己を別個の固定された存在として捉える力を緩めることで、サイケデリック薬は新たな視点や感情の柔軟性を生み出す余地を生み出す可能性があります。
他の研究と同様に、この研究にも限界があります。健康な男性被験者のみを対象としています。観察された効果は特定の用量と投与経路に結びついているため、他の幻覚剤や投与方法には当てはまらない可能性があります。また、脳波は脳活動の詳細なタイミングを提供しますが、空間的な精度に欠けるため、観察された効果の原因となる脳領域を正確に特定することは困難です。
私たちが観察した影響は、臨床集団や反復曝露ごとに異なる可能性があります。さらに、EEGは脳活動のリアルタイムの変化を高精度に追跡することを可能にしましたが、どの脳領域が関与しているかについての詳細な空間情報は提供していません。将来的には、EEGをfMRIや音源定位などの技術と組み合わせた研究によって、脳のどこでどのようにこれらの変化が起こるのかについての理解が深まる可能性があります。
もう一つの重要な考慮事項は、自我の崩壊が必ずしも肯定的に経験されるわけではないということです。本研究では、脳における自己と他者の区別の低下は、至福の一体感よりも不安による見当識障害とより強く関連していました。これは、サイケデリック薬物が様々な心理体験を引き起こす可能性があり、そのすべてが治療効果を持つわけではないことを浮き彫りにしています。自我の崩壊が有益か苦痛をもたらすかを決定する要因を理解することは、今後の研究の重要な目標です。
研究者らは、今後の研究では、これらの脳反応が時間の経過とともにどのように変化するか、そして自己言及的処理への影響がサイケデリック体験の終了後も持続するかどうかを調査すべきだと提言している。また、これらの変性状態における脳内の情報の流れを解明するために、脳内の接続パターンを調べることも提案している。
「現在、接続パターンを含む、より詳細な分析を探求し、サイケデリック薬物の影響下で自己関連処理がどのように再構成されるかをより深く理解しようとしています」とスアイ氏は述べた。「長期的には、こうした基礎神経科学を臨床応用、特にうつ病、トラウマ、アイデンティティ障害といった自己関連障害を対象とした治療法につなげたいと考えています。」
「最も興味深いのは、サイケデリック体験中のアイデンティティの主観的な変化が脳内で客観的に追跡できるようになりつつあることです。これは、特に自分自身や他者とのつながりを感じている症状に対して、科学と治療の両面で新たな扉を開くでしょう。」
