慢性的な痛みを抱える患者にとって、大麻は医学的に大きな進歩を遂げています！

数十年にわたる逸話的な証拠、業界の誇大宣伝、大麻が痛みに効果があると決定的に証明できなかった低品質の研究の後、ついに研究者が「大麻植物の何かが痛みを治療できるという最初の高品質の証拠」と呼ぶものを手に入れました。

ネイチャー・メディシン誌に掲載された、医学研究のゴールドスタンダードとも言える第3相臨床試験で、特別に開発された大麻抽出物VER-01が、慢性的な腰痛に顕著な緩和効果をもたらすことが実証されました。これは、薬局の宣伝文句や患者の体験談ではありません。800人以上の参加者を対象とした、プラセボ対照試験に基づく厳密な科学的研究であり、測定可能な持続的な痛みの軽減が示されています。

少し考えてみてください。慢性的な腰痛は世界中で主要な障害原因であり、世界保健機関（WHO）によると5億人以上が罹患しています。現在の治療法は、イブプロフェン（長期使用で深刻な副作用を引き起こす可能性がある）やオピオイド（中毒性が高く、数十万人のアメリカ人の命を奪ってきた）といった一般的な鎮痛剤に限られています。そして今、大麻抽出物が依存性や危険な副作用なしに、効果的な痛みの緩和をもたらすという証拠が得られたのです。

この研究では、VER-01を服用した参加者は12週間後に10点満点中1.9点の痛みの減少を報告したのに対し、プラセボを服用した参加者はわずか0.6点の減少にとどまりました。6ヶ月後には、この改善は2.9点にまで増加しました。また、睡眠の質、身体機能、生活の質の向上も報告されています。

この研究には関わっていないオックスフォード大学の元疼痛研究者アンドリュー・ムーア氏は、この研究を「素晴らしい」「これ以上ないほど良い」と評し、医療用大麻の画期的な証拠だと強調した。

しかし、薬局がこの研究結果を壁に貼り付け、すべての大麻が痛みを治療すると主張する前に、これが実際に何を意味するのかを明確にする必要があります。これは単なるマリファナではなく、医薬品基準を満たすように特別に開発され、標準化された抽出物でした。ある研究者が述べたように、通常のマリファナとVER-01を比較するのは、ヘーゼルナッツとヌテラを比較するようなものです。両者は似たような成分を共有していますが、比較できるものではありません。

この研究で実際に何が判明したのか、それが慢性的な痛みに苦しむ何百万人もの人々にとって何を意味するのか、そしてなぜ大麻を規制対象から外し、適切に研究する必要があるのか​​を分析してみましょう。

研究で実際に判明したこと：細部が重要

ドイツのハノーバー医科大学のマティアス・カルスト教授が主導したこの試験には、非オピオイド系薬剤で効果が得られなかった慢性腰痛患者800人以上が登録されました。重要なのは、これらの患者は軽度の痛みを抱えていたわけではないということです。標準的な治療が奏効せず、衰弱させるほどの痛みを抱えて生きるか、オピオイド系薬剤に頼るかの選択を迫られた患者たちだったのです。

参加者はVER-01またはプラセボのいずれかにランダムに割り当てられ、12週間投与されました。二重盲検プラセボ対照試験によるデザインのため、参加者も研究者も誰が何を投与されるのかを知ることなく、これまでの大麻による疼痛研究で問題となっていたバイアスや期待効果を排除しました。

VER-01には、1回分あたり2.5ミリグラムのTHC（マリファナの主な精神活性成分）が含まれています。しかし、重要なのは、被験者が試験中に「ハイ」な感覚を全く報告しなかったことです。この投与量は、酩酊状態を起こさずに鎮痛効果が得られる、治療上の最適な量であると考えられます。

結果は統計的に有意であり、臨床的にも意義深いものでした。12週間後、VER-01群は10点満点中1.9点の疼痛軽減を報告しましたが、プラセボ群では0.6点でした。1.3点の差は劇的ではないように思えるかもしれませんが、慢性疼痛の研究では1～2点の改善は臨床的に有意とみなされ、患者の日常生活における真に意味のある変化を示すものと考えられています。

さらに驚くべきことに、改善は時間の経過とともに継続しました。VER-01使用者は6ヶ月後までに、痛みが2.9ポイント軽減したと報告しています。耐性が生じないこの持続的な効果は非常に重要です。多くの鎮痛剤は時間の経過とともに効果が低下し、副作用の増加を伴う用量増加が必要になるからです。

参加者は、痛みのスコア以外にも、睡眠の質の改善、身体機能の向上、そして全体的な生活の質の向上を報告しました。慢性的な痛みを経験した人なら誰でも、それが仕事、運動、社交、そして人生を楽しむ能力など、あらゆるものに影響を与えることを知っています。この抽出物がこれらの副次的結果を改善したという事実は、単なる数値的な痛みの軽減にとどまらない、現実世界でのメリットを示唆しています。

副作用は軽度で一時的なもので、めまい、眠気、口渇、吐き気などがありましたが、いずれも時間の経過とともに軽減しました。重要なのは、この研究で依存性や重篤な有害事象の証拠は認められなかったことです。この安全性プロファイルは、依存性、過剰摂取、そして死亡という大きなリスクを伴うオピオイドとは対照的です。

カースト教授は、VER-01は医療当局による処方薬としての承認を得るために特別に開発されたと強調しました。これは単なる大麻ではなく、一貫した効力、純度、そして品質管理を備えた標準化された医薬品であり、医師が安全かつ自信を持って処方できるようにします。

この標準化こそが、これまでの大麻による疼痛研究に欠けていた点です。THC濃度が一定でなかったり、汚染物質が不明であったり、カンナビノイドとテルペンの比率が異なっていたりする様々な大麻製品を用いた研究では、結果の再現や解釈が不可能になります。VER-01は、医薬品基準を満たす一貫した製品を提供することで、この問題を解決します。

研究者たちは、この証拠はVER-01に特有のものであり、すべての大麻製品に当てはまるわけではないことに注意を払っています。カースト氏が強調したように、これは「すべての大麻/CBD製品が同じように効果があるという証拠」ではありません。品種の違い、製剤の違い、投与量の違いなど、これらすべての要因が医療用途において非常に重要なのです。

慢性疼痛市場：何が危機に瀕しているのか

この画期的な進歩の重要性を理解するには、慢性疼痛治療​​の巨大な市場と製薬会社にとってのリスクを検討する必要があります。

WHOの推計によると、慢性的な腰痛は世界中で5億4000万人以上に影響を与えています。米国だけでも、約6500万人が最近腰痛を経験したと報告しており、1600万人の成人が日常生活に支障をきたすほどの持続的または慢性的な腰痛を経験しています。これは単なる健康危機ではなく、医療費と生産性の損失により、米国経済に年間推定6350億ドルの損失をもたらす経済的大惨事です。

疼痛管理のための医薬品市場は巨大です。世界の疼痛管理治療薬市場は2023年に約830億ドルと評価され、2030年には1,150億ドルを超えると予測されています。この市場において、慢性腰痛治療薬は大きなセグメントを占めており、イブプロフェンなどの非ステロイド性抗炎症薬（NSAID）や処方オピオイドが売上の大部分を占めています。

オピオイド危機による処方制限以前は、オピオイド鎮痛薬だけでも年間約240億ドルの売上を上げていました。近年は減少傾向にあるものの、慢性疼痛に対するオピオイドの処方は、そのリスクが十分に裏付けられているにもかかわらず、依然として一般的です。一方、NSAIDsは、長期使用による消化管出血、心血管イベント、腎障害のリスクがあるにもかかわらず、年間数十億ドルの売上を上げています。

製薬会社にとって興味深いのは、VER-01や類似の大麻由来医薬品が規制当局の承認と臨床的受容を得れば、この市場の大部分を獲得できる可能性があるということです。控えめな推計では、慢性疼痛治療​​薬市場の10～15%を獲得するだけで、世界全体で年間80～120億ドルの売上高に達する可能性があります。

しかし、既存の製薬業界の収益に対する脅威は、直接的な競争だけにとどまりません。大麻由来の鎮痛薬は、処方パターンを根本的に変える可能性があります。医師は現在、長期的なリスクを伴うNSAIDsを処方するか、依存性のあるオピオイドを処方するかというジレンマに直面しています。深刻なリスクを伴わずに効果的な鎮痛効果をもたらす大麻由来の代替薬は、第一選択薬となり、既存の医薬品売上を数十億ドル規模に押し上げる可能性があります。

製薬会社が歴史的に大麻の研究と合法化に反対してきた理由は、市場のダイナミクスによって説明できます。それは主に医学的な懸念によるものではなく、大麻が代替する可能性のある医薬品からの収益源を守るためです。

数字を見てみよう。慢性疼痛治療​​薬として使用されるCOX-2阻害薬であるファイザー社のセレブレックス（セレコキシブ）は、ピーク時には年間20億ドル以上の売上を上げた。パーデュー・ファーマ社のオキシコンチンは、オピオイド危機におけるその役割が否定できないものとなる前には、年間30億ドル以上の売上を上げた。他にも多くの鎮痛剤が、年間数億ドルから数十億ドルの売上を生み出している。

もしこの研究が示唆する通り、大麻由来の医薬品が既存の選択肢よりも優れた安全性プロファイルを持ち、有効であることが証明されれば、市場の混乱は避けられないでしょう。保険会社はより安価で安全な代替薬を優先するでしょう。医師はリスクプロファイルの低い薬の処方を優先するでしょう。患者は副作用が少なく、依存リスクのない治療法を選択するでしょう。

これが、製薬業界のロビー団体が何十年にもわたって大麻研究に抵抗してきた理由です。これは公衆衛生の保護ではなく、市場シェアの確保が目的です。大麻が痛みを効果的に治療できることを示す正当な研究は、毎年数十億ドルにも上る既存の収入源を脅かすものです。

スケジュール変更を待てない理由

このNature Medicine誌に掲載された研究は、大麻が完全に規制対象から外され、制限のない医学研究に開放されるべき理由をまさに示しています。標準化された大麻抽出物が、人類を悩ませる最も一般的な衰弱性疾患の一つに、意義のある緩和効果をもたらす可能性があることが、私たちはつい最近発見しました。しかし、この研究は数十年にわたる禁止措置によって阻まれてきたのです。

大麻が依然としてスケジュールIに指定されているため、どれほどの医療用途が失われているのでしょうか？研究が組織的に妨害されたことで、どれほどの人々が不必要に苦しんできたのでしょうか？数十年前に大麻由来の鎮痛剤が開発されていたら防げたかもしれないオピオイド中毒治療と過剰摂取による死亡に、どれほどの巨額の資金が浪費されてきたのでしょうか？

VER-01試験は、研究者が医薬品基準と厳格な方法論を用いて大麻を適切に研究できると、何が可能になるかを示しています。しかし、この試験一つで、医療用途が実証され、リスクプロファイルが著しく低い植物である大麻には存在すべきではない規制上の障壁を克服するために、並外れた努力が必要でした。

規制解除により、合法的な研究が大量に行われるようになるでしょう。大学はDEAの規制を受けずに大麻を研究できるようになり、製薬会社は標準化された医薬品を開発できるようになります。医師は、逸話や患者の実験ではなく、臨床的証拠に基づいて自信を持って処方できるようになります。

慢性疼痛市場だけでも、医療用途の潜在的価値は数百億ドルに上ります。PTSD、不安障害、てんかん、がん治療の副作用など、予備的な証拠から大麻の有効性が示唆されている多くの症状も加えると、政治的な理由で意図的に抑制されてきた、医療における変革をもたらす可能性を秘めていると言えるでしょう。

この研究は、禁止措置が医療の発展を阻害してきたことを証明しています。大麻の規制を解除し、科学の力に委ねるべき時が来ています。

Reference : Finally, Real Evidence: How a Standardized Cannabis Extract Is Changing the Chronic Pain Game
https://cannabis.net/blog/medical/finally-real-evidence-how-a-standardized-cannabis-extract-is-changing-the-chronic-pain-game