松果体は本当に「魂の座」なのか？

今日の特集では、松果体について私たちが実際に知っていることを解説します。

脳の奥深くに位置する内部秘密系のこの小さな部分は、古いから神秘的なオーラに包まれており、夢や神秘体験、さらには最も近くへの入り口であると考えられてきました。

ウェッブ・ライト著

「科学」という言葉は、なんと「知る」という意味を持つラテン語の語根scireそれは、私の感覚と理解的な基本現実を隔てて、魅力や魅力の層を、段階的かつ系統的に剥ぎ取るプロセスを示唆しています。そして、魂の刃ほど、科学の刃によって当然に切れたかの概念はほとんどありません。

しかし、科学革命が花開いた17世紀半ば、西洋哲学史上最も影響力のある思想家の一人が、魂の存在を信じているだけでなく、その存在は松果体と呼ばれる、一見何の変哲もない小さな脳組織にまで遡ることができると明確に主張しました。

「魂は体全体と結びついているが、体の特定の部分で、他の部分よりも特にその機能を発揮する」と、ルネ・デカルトは1649年に出版された『情念』の中で書いている。「魂が直接その働きをする体の部分は…脳の奥深くにある、ある非常に小さな腺であることがはっきりとわかる…」

その「ある非常に小さな腺」は、直径約0.8センチ、鉛筆の先端の消しゴムほどの大きさだが、長い間、人間の想像力に独特の強力な影響力を及ぼしてきた。

松果体は長らく神話に包まれてきました。神経科学や解剖学に詳しくなくても、古代哲学や医学との関連について語られているのを耳にしたことがあるでしょう。今日では、特に現代のニューエイジやスピリチュアルな言説において、古代エジプト人やヒンズー教徒が松果体に精神的な意味を持たせ、「第三の目」として物質界と精神界の入り口、魂の神性が発散する場所として位置づけていたという説が広く信じられています。しかし、これらは歴史的に不正確な現代の作り話であり、どちらの古代文化も松果体自体に精神的な意味を与えていたという明確な歴史的記録は存在しません。

それでも、現代のスピリチュアル界の有力者たちは、この指ぬきほどの神経組織について、まるで超自然的な力が吹き込まれているかのように語るのをやめていない。（古代ギリシャ人が、松果体をプネウマ、すなわち精霊が人体に入る物理的な場所と特定していたのは事実である。有名なギリシャ・ローマの医師ガレノスは、その松ぼっくりのような形に基づいて、この腺をギリシャ語で「小さな円錐」を意味する kônarion と呼び、これが後に「松果体」という用語の由来となった）。YouTube には、松果体に同調すると主張する、長時間集中できる音楽や生産性を高める音楽のプレイリスト（このプレイリストなど）が溢れており、まるでこれがリスナーの心の中の創造性やインスピレーションを何らかの形で解き放つかのように思われる。iOS App Store には PinealApp というアプリもあり、その説明によると、「脳の宝石」である松果体にアクセスし、それを活性化し、強化できる」オーディオトラックのライブラリが含まれている。

純粋に解剖学的なレベルでは、なぜこれほど小さな松果体がこれほどまでに魅力的なのか、全く理解できません。グリニッジ大学の心理学者デイビッド・ルーク氏によると、一つの説明として、松果体が脳の中心近くに位置していることが挙げられます。これは、主観的な自己体験と直接結びついていると解釈できます。「私たちは視覚知覚システムに大きく左右されるため、通常は自分自身を頭の真ん中に認識しています」とルーク氏は言います。「まるで自分が松果体のある場所に存在しているように感じるのです。」

それ以外に、この腺に目立った身体的特徴はあまりない。左右非対称という点で、脳の他の主要部位とは一線を画している。人間の脳を左右の半球に均等に分けた時、左右で完全に対称にならない数少ない部位の一つだからだ。しかし、デカルトが「魂の座」と形容したように、この腺はまさにその名の通りではない。

メラトニンと夢

人間の内分泌系の他の部分と同様に、松果体はホルモンの放出と調節を担っています。ホルモンは脳と体全体にメッセージを伝え、気分、発達、代謝、その他のプロセスに関連する特定の機能を開始させる生化学物質です。具体的には、松果体はメラトニンの放出を調節します。

市販の睡眠補助薬としてよく知られているメラトニンですが、実は松果体で生成される内因性化合物で、概日リズム（睡眠覚醒サイクル）を調節します。人間は昼行性動物（日中は起き、夜は眠る）に進化して以来、脳内のこの腺は、網膜から送られる光、特に高周波の青色光の有無を手がかりに、メラトニンの生成を増減させています。（睡眠の専門家が寝る前にスマートフォンを見つめないように勧めるのは、このためです。画面から発せられる人工的な青色光は、脳に太陽がまだ輝いていると錯覚させ、メラトニンの分泌を遅らせてしまうのです。）

今日では、特に現代のニューエイジやスピリチュアルな議論では、古代エジプト人やヒンズー教徒が松果体に精神的な重要性を見出し、物質界と精神界を結ぶ入り口となる「第三の目」として位置づけていたと広く主張されています。

しかし、少なくとも人間においては、睡眠は単なる重要な生物学的機能以上のものである。睡眠は夢を生み出す。そして、未完成のデータから物語を紡ぎ出すことに執着する人々にとって、夢は長きにわたり神話創造と精神性の豊かな源泉となってきた。おそらくこれが、松果体が魂と物質の接点であると認識されるもう一つの理由だろう。「私たちは人生の約3分の1を睡眠に費やし、それは夢の領域を構成しているため、松果体は非常に重要だと考えられてきたのです」と、ルイジアナ州立大学の分析化学者で比較生物医学の名誉教授であるスティーブン・バーカー博士は述べている。

DMTリンク

1985年、リック・ストラスマン博士はニューメキシコ大学の精神医学助教授に就任したばかりでした。彼は長年の瞑想実践者でもあり、東洋神秘主義にも関心を抱いていました。そして、メラトニンの分泌を調節する松果体が、特定の意識変容状態にも原因となる役割を果たしているのではないかと考え始めていました。しかし、研究を進めるうちに、メラトニンは彼が探し求めていた精神分子ではないという結論にすぐに至りました。

1987年、エサレンで松果体について講演した後、ストラスマンは民族植物学者で作家のテレンス・マッケナに声をかけられました。マッケナは兄のデニスと共に、この時期にサイケデリックと呼ばれる薬物への人々の関心を再び呼び起こすために、誰よりも尽力しました。1970年に連邦規制物質法が可決されて以来、これらの化合物は政治的にも社会的にもタブーとなっていました。マッケナはストラスマンに、当時比較的知られていなかったサイケデリック化合物、N,N-ジメチルトリプタミン（通称DMT）を試すよう勧めました。わずか数時間後、ストラスマンはマッケナをトリップシッターとして迎え、初めてDMTを体験しました。

多くの植物に含まれる天然のインドールアルカロイドであるDMTは、理由はほとんど謎のままであるが、人間を含む一部の哺乳類の体内や脳にも存在する。メラトニンと同様に、アミノ酸のトリプトファンから合成される。20世紀半ばから、科学者たちは、体外に摂取すると深く豊かな幻覚体験をもたらすこの分子が、いわゆる「シゾトキシン」ではないかと考え始めた。シゾトキシンとは、体内で生成され、精神疾患、特に統合失調症の患者が経験する幻覚を引き起こす化合物である。しかし、数十年後のストラスマンによるメラトニンの精神活性特性の研究と同様に、これも科学的に行き詰まりを見せたようで、内因性 DMT の研究は進展をみなくなった。

しかし、マッケナと自身の初めての薬物体験に刺激を受けて、ストラスマン氏はDMT に目を向けた。ニューメキシコ大学病院の診療所で 60 人のボランティア全員に筋肉内注射でこの薬物の効果を調べた先駆的な研究の後、同氏はその研究結果を 2001 年の著書「DMT: The Spirit Molecule 」で発表した。この本には、ストラスマン氏のDMT研究のボランティアによる体験談が収められており、その多くが、我々の日常の現実よりもどういうわけかもっとリアルな異質な世界で、極めて知的な肉体を持たない存在と遭遇したと述べている。ストラスマン氏は、ここにこそ自分が探し求めていた物質界と精神界を繋ぐつながりがあるのではないかと考え始めた。

彼は著書の中で、松果体は脳内のDMTの流量を調節する生物学的中枢として機能し、死の瞬間に大量のDMTを放出するのではないかと推測した。こうした説明は、臨死体験（NDE）を経験した多くの人々が報告する神秘的な体験とよく合致するようだ。

ストラスマンには松果体に関する主張を裏付ける生物学的根拠がなかったが、その主張は、彼が画期的なDMT研究で確立した臨床研究の青写真に大きく支えられ、やがて繁栄し始めるサイケデリック文化の周辺で独自の存在感を獲得した。

「（ストラスマン氏の）本を読んだ人、そしてインターネットでコメントした人全員が、これを真実だと宣伝しました」と、グリニッジ大学の心理学者ルーク氏は言う。「それがジメチルトリプタ・ミームになったのです」

教訓

科学の歴史においてよくあることですが、松果体の研究は、物理プロセスが当初考えられていたよりもはるかに複雑であることを示しています。異なる現象を単一の源に遡って追跡するのは便利ですが、多くの場合、それらは多くの異なる、そして動的に相互に関連する力のダイナミックな相互作用から生じていることが分かります。

「魂」はまさにその好例です。アリストテレスからデカルトに至るまで、西洋の哲学者たちは、人間と「下等」動物の間にある知性の明らかな隔たりに直面し、人間の精神は何らかの非物質的な源泉に根ざしているに違いないと論じてきました。その源泉は神から生まれたものだと考える者もいました。近年では、フランスの哲学者アンリ・ベルクソン（1859-1941）が、生命には生命力（エラン・ヴィール・ヴィタル）が備わっており、それが生命を不活性な物質と区別する、と提唱しました。しかし、物理学、化学、生物学における発見は、生命は単一の不気味で非物質的な物質からではなく、計り知れないほど長く複雑な進化の過程から生まれるという認識に至りました。一方、非物質的な魂への信仰も、少なくともほとんどの科学界においては、はるか昔に廃れてしまいました。

同様に、夢、神秘体験、あるいは意識そのものといった神秘的な現象を、脳組織の一つにまで遡って考察したくなる。しかし、神経化学プロセスを研究するメカニズムが進化するにつれ、この松果体の奇妙なほど整然とした図は、おそらくさらに複雑なものへと分裂していくだろう。

「万能薬、つまり全てを説明する一つのシンプルなメカニズムを突き止めたいという強い願望があります。私たちは、それは松果体に違いないと思っています。松果体は『魂の座』であり、鍵となる構造だからです」と、DMT研究者のニック・グリノスは言います。