投稿者: 1964年にイースター島で発見された抗生物質は、数十億ドル規模の製薬業界の成功物語のきっかけとなりました。しかし、この「奇跡の薬」をめぐる歴史は、その発見を可能にした人々や政治を完全に無視してきました。
島の先住民族名であるラパ・ヌイにちなんで名付けられたラパマイシンという薬は、当初は臓器移植の拒絶反応を防ぎ、冠動脈疾患の治療におけるステントの有効性を高めるための免疫抑制剤として開発されました。その後、様々な種類の癌の治療にも応用が広がり、現在では糖尿病、神経変性 疾患 、 さらには 老化への治療の可能性も探られています。実際、ラパマイシンが寿命を延ばしたり、加齢に伴う疾患と闘ったりする可能性を示唆する研究は、ほぼ毎日のように発表されています。PubMedで検索すると、ラパマイシンに言及した論文が59,000件以上見つかり、医学界で最も話題になっている薬剤の一つとなっています。
ラパマイシンの力の核心は、ラパマイシンキナーゼ標的タンパク質（TOR）を阻害する能力にあります。このタンパク質は、細胞の成長と代謝のマスターレギュレーターとして機能します。TORは他のパートナータンパク質と共に、細胞が栄養素、ストレス、環境シグナルにどのように反応するかを制御し、タンパク質合成や免疫機能といった主要なプロセスに影響を与えます。これらの基本的な細胞活動においてTORが中心的な役割を果たしていることを考えると、がん、代謝障害、加齢関連疾患がTORの機能不全と関連していることは驚くべきことではありません。
ラパマイシンは科学と医学の世界で広く利用されているにもかかわらず、その発見の経緯は一般にほとんど知られていません。この分野の多くの専門家は、製薬会社エアスト・リサーチ・ラボラトリーズの科学者が1970年代半ばにストレプトマイセス・ハイドロスコピカスを含む土壌サンプルからこの分子を単離したことを知っています。あまり知られていないのは、この土壌サンプルが1964年にカナダ主導のラパ・ヌイ島への調査隊「イースター島医療調査隊」（METEI）の一環として採取されたことです。
ラパマイシンの細胞への影響を研究の軸にキャリアを築いてきた科学者として、その起源の根底にある人類の物語を理解し、共有したいという強い思いを抱いていました。歴史家ジャカリン・ダフィン氏のMETEIに関する研究を学んだことで、私や多くの同僚が自らの研究分野に対する見方が大きく変わりました。
ラパマイシンの複雑な遺産を発掘することで、生物医学研究における体系的な偏見や、製薬会社が画期的な発見を生み出した先住民の土地に対してどのような責任を負っているかという重要な疑問が浮かび上がる。
METEIの歴史
イースター島への医療遠征は、外科医スタンリー・スコリナと細菌学者ジョルジュ・ノグラディからなるカナダのチームによって考案されました。彼らの目的は、孤立した集団が環境ストレスにどのように適応するかを研究することで、イースター島に国際空港を建設する計画は、まさに絶好の機会となると考えました。彼らは、空港の建設によって島民と外部との接触が増え、健康状態に変化が生じると推測しました。
世界保健機関の資金援助とカナダ海軍の後方支援を受けて、METEI は 1964 年 12 月にラパ ヌイ島に到着しました。3 か月にわたり、チームは島の住民ほぼ全員 1,000 人の健康診断を実施し、生物学的サンプルを収集し、島の動植物を体系的に調査しました。
こうした取り組みの一環として、ノグラディ氏は 200 以上の土壌サンプルを収集したが、その中の 1 つにラパマイシンを生成するストレプトマイセス菌株が含まれていた。
この遠征の主目的は、ラパ・ヌイの人々を一種の生きた実験室として研究することだったことを認識することが重要です。彼らは、贈り物、食料、物資の提供といった賄賂や、島で長年フランシスコ会の司祭を務めている人物を協力者として動員するという強制的な手段によって、研究への参加を促しました。研究者たちの意図は高潔なものだったかもしれませんが、それでもなお、これは科学的植民地主義の一例です。白人研究者チームが、主に非白人からなる被験者集団を、彼らの意見を聞かずに研究することを選択し、結果として力関係の不均衡を生み出したのです。
METEIの発足には、本質的な偏りがありました。一つには、研究者たちはラパ・ヌイが世界から比較的孤立していたと想定していましたが、実際には1700年代初頭から1800年代後半にかけての報告に始まり、島外諸国との交流の長い歴史がありました。
METEIはまた、ラパ・ヌイ族が遺伝的に均質であると仮定し、島の複雑な移住、奴隷制、そして疾病の歴史を無視していた。例えば、現代のラパ・ヌイの住民はポリネシア人と南米人の両方の祖先を持つ混血である。また、アフリカ人奴隷貿易の生存者も含まれており、彼らは島に送還され、天然痘などの疾病を持ち込んだ。
この誤算は、METEIの主要な研究目標の一つである、遺伝子が疾患リスクにどのように影響するかを評価するという目標を損ないました。研究チームはラパ・ヌイに関連する様々な動物相について記述した複数の研究を発表しましたが、基準となる基準を設定できなかったことが、1967年にイースター島に空港が完成した後も追跡調査が行われなかった理由の一つと考えられます。
正当な評価を与える
ラパマイシンの起源の物語が省略されていることは、科学的発見がどのように記憶されるかという点でよくある倫理的な盲点を反映している。
ジョルジュ・ノグラディはラパ・ヌイから土壌サンプルを持ち帰り、そのうちの一つは最終的にエアスト研究所に届けられました。そこでスレンドラ・セーガルと彼のチームはラパマイシンと名付けられた物質を単離し、1990年代後半に免疫抑制剤ラパミューンとして市場に投入しました。セーガルの粘り強さは、企業の混乱の中でもプロジェクトを存続させる鍵となり、培養物を自宅に保管するほどでした。しかし、彼の画期的な論文には、ノグラディとMETEIの功績は記されていません。
ラパマイシンは数十億ドルの収益を生み出しているにもかかわらず、ラパ・ヌイの人々はこれまで何の経済的利益も得ていません。これは、先住民の権利と、先住民の知識を商業化するバイオパイラシー（生物海賊行為）について疑問を投げかけます。
1992年の国連生物多様性条約や2007年の先住民族の権利に関する宣言といった協定は、各国に対し、プロジェクト開始前に先住民族から同意と意見を得ること、そして潜在的な損害に対する救済措置を講じることを奨励することで、生物資源に対する先住民族の権利を保護することを目的としています。しかし、METEIの時代にはこれらの原則は存在していませんでした。
ラパマイシンを産生する細菌はその後他の場所でも発見されているため、イースター島の土壌がラパマイシンの発見に特に不可欠だったわけではないと主張する人もいます。さらに、島民はラパマイシンを使用していなかっただけでなく、島内にラパマイシンが存在することすら知らなかったため、「盗む」ことができる資源ではないという反論もあります。
しかし、ラパ・ヌイにおけるラパマイシンの発見は、その後のこの分子に関するあらゆる研究と商業化の基盤を築きました。これは、ラパ・ヌイの人々が研究対象であったからこそ実現したのです。ラパ・ヌイの人々がラパマイシンの発見に果たした重要な役割を正式に認識し、一般の人々に啓蒙することが、彼らの貢献に報いる鍵となります。
近年、製薬業界全体が先住民の貢献に対する公正な報酬の重要性を認識し始めています。一部の企業は、貴重な天然資源の産地であるコミュニティへの再投資を約束しています。しかし、ラパ・ヌイに関しては、ラパマイシンから直接利益を得ている製薬会社が、まだそのような認識を示していません。
結局のところ、METEI号は科学的勝利と社会的な曖昧さの両方を描いた物語です。ラパマイシンの発見は医学に革命をもたらしましたが、この探検がラパ・ヌイの人々に与える影響はより複雑です。生物医学的同意、科学的植民地主義、そして見過ごされてきた貢献といった問題は、画期的な科学的発見の遺産に対するより批判的な検証と認識の必要性を浮き彫りにしていると私は考えています。
Reference : A billion-dollar drug was found in Easter Island soil – what scientists and companies owe the Indigenous people they studied
https://theconversation.com/a-billion-dollar-drug-was-found-in-easter-island-soil-what-scientists-and-companies-owe-the-indigenous-people-they-studied-250586
