投稿者: 高度な瞑想テクニックを定期的に実践している人は、実年齢よりも生物学的に若い脳を持っている可能性がある。研究者たちは、睡眠中の脳の電気活動を測定したところ、長期間瞑想を続けている人は、実年齢より6歳近く若い人に典型的な脳活動パターンを示していることを発見した。これらの測定結果は、最近『マインドフルネス』誌に掲載された。
加齢に伴い、睡眠は予測可能な形で変化します。高齢者は一般的に、睡眠時間が短く断片的になり、深い睡眠段階が減少します。脳の電気活動レベルでは、加齢に伴い、徐波が減少し、記憶の定着を助ける高周波の脳活動である睡眠紡錘波も減少します。
科学者は、こうした加齢に伴う自然な変化を利用して、生物学的脳年齢を算出することができます。彼らは、個人の睡眠中の脳波を、確立された年齢基準値と比較します。生物学的脳年齢が実際の生存年数よりも高い場合、認知機能の低下、認知症、そして死亡のリスクが高くなります。一方、生物学的脳年齢が低いほど、健康状態は良好であると考えられます。
磁気共鳴画像法を用いたこれまでの研究では、瞑想が脳の物理的構造を老化から守ることが示されている。マサチューセッツ総合病院の神経学研究者であるジェイミー・バンクス氏と研究チームは、同様の保護マーカーが脳のリアルタイムの電気活動にも現れるかどうかを調べたいと考えた。研究者たちは、高度な瞑想実践者の集団を対象に脳年齢を研究することにした。
研究チームは、サミヤマ・サダナと呼ばれる4日間の集中瞑想合宿に参加予定の34人を被験者として募集した。この合宿に参加するには、事前に数年にわたる瞑想コースを修了している必要がある。合宿に先立つ数週間、参加者はビーガン食を遵守し、毎日数時間、特定の呼吸法と座禅瞑想を実践しなければならない。
脳活動を測定するため、研究参加者は自宅のベッドで寝る際に専用のヘッドバンドを装着した。これらの家庭用機器は、頭皮に当てたセンサーを通して電気信号を記録する脳波計（EEG）技術を使用している。瞑想参加者は、合宿前の週に数晩、そして合宿後の数週間に数晩、このヘッドバンドを装着した。
研究者らは、瞑想実践者の睡眠データを、既存の複数の大規模睡眠記録データベースと比較した。比較対象グループには、同じ家庭用ヘッドバンドを使用した健康な被験者と、臨床睡眠検査室を受診した患者グループが含まれていた。これらの臨床グループは、完全に健康な被験者から、軽度認知障害や重度の認知症と診断された患者まで多岐に渡る。
研究チームは、比較の公平性を確保するため、瞑想者と対照群を年齢、性別、人種、学歴に基づいてマッチングさせた。瞑想者の平均実年齢は38歳であった。睡眠データによると、瞑想グループの推定生物学的脳年齢は、実年齢より5.9歳若かった。
対照的に、健康な対照群では、脳年齢は実年齢とほぼ一致していた。一方、加齢に伴う病理が認められる群では、脳年齢がはるかに高かった。軽度認知障害のある人は実年齢より9歳近くも脳年齢が高く、認知症患者では10歳以上も高かった。
研究者たちは、瞑想実践者の脳年齢が若いと推定される要因となる特定の睡眠段階を詳しく調べた。脳年齢が若いと推定される主な理由は、浅い睡眠中に見られる脳活動の振幅の大きいバースト現象であった。これらのバースト現象は、休息中であっても神経系が非常に活発かつ組織化されていることを示唆している。
データからは、睡眠時間全体にも違いが見られた。瞑想グループの平均睡眠時間は1晩あたり6.0時間だったのに対し、健康な対照グループは平均7.6時間だった。研究者らは、高度な瞑想習慣は睡眠の質を向上させ、より短い時間で回復力のある休息を可能にすると提唱している。
睡眠モニタリングに加え、参加者は一連の標準化された感情および認知テストを受けた。その結果、瞑想実践者は、リアルタイムの問題解決能力を測定する流動性認知テストにおいて、全国平均を常に上回る成績を示した。また、読解力などの蓄積された知識を測定する結晶性認知テストでも、高いスコアを獲得した。
興味深いことに、4日間の瞑想合宿自体は、測定された脳年齢に変化をもたらさなかった。合宿後の数週間に記録された睡眠記録は、合宿前の記録と比較して、脳年齢の目立った低下を示していなかった。認知機能テストのスコアも、合宿期間中全く変化がなかった。
この合宿は確かに精神的な健康に影響を与えた。参加者は合宿終了後、ポジティブな感情、精神的な支え、友情が増したと報告した。また、日々のストレスレベルも低下したと報告している。研究者らは、短期間の瞑想合宿は精神的な健康状態を急速に改善する可能性があるが、脳の老化に伴う生理的な変化には、おそらく長年の継続的な実践が必要になるだろうと示唆している。
瞑想と睡眠、そして脳の老化を結びつける生物学的メカニズムは完全には解明されていません。しかし、規則的なゆっくりとした呼吸法は、脳幹の活動を変化させることで何らかの役割を果たしている可能性があります。脳幹の特定の細胞群はノルアドレナリンを大脳皮質に供給しており、呼吸をコントロールすることでこれらの細胞を落ち着かせると、脳が保護的な睡眠パターンを生み出すよう促されるのかもしれません。
この研究には、因果関係を確立する能力に関していくつかの限界がある。研究チームは、参加者が長期的な瞑想習慣を始める前の睡眠に関するベースラインデータを入手できなかった。このベースラインデータが欠落しているため、瞑想が脳年齢の若返りを直接引き起こしたと断言することはできない。
自己選択バイアスと呼ばれる現象が、今回の結果を説明できるかもしれない。生まれつき健康な人、あるいは脳の老化を遅らせるような生活習慣や遺伝的素因を持つ人は、そもそも集中的な瞑想を実践する可能性が高いと考えられる。また、研究対象となった人々は教育水準が高く、大多数が大学院の学位を取得していた。これも認知機能の健康を守る要因として知られている。
研究者らが、瞑想を続けている年数と脳年齢の若さとの間に相関関係があるかどうかを検証したところ、統計的に有意な結果は得られなかった。このような長期的な相関関係の欠如は、先天的な素質が影響している可能性を示唆している。瞑想が脳の健康状態の変化を積極的に促進するのかどうかを明らかにするには、初心者を長年にわたって追跡調査する今後の研究が必要である。
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