投稿者: 死に瀕した人が、超自然的な光に向かって疾走したり、目の前で人生が走馬灯のように過ぎ去ったように感じたりするのを、不思議に思ったことはありませんか？ イギリスではA級違法薬物に指定されている強力な幻覚剤、ジメチルトリプタミン（DMT）が、いわゆる臨死体験を引き起こす仕組みについて聞いたことがあるかもしれません。私は最近、この2種類の体験を比較し、興味深い類似点と同時に、決定的な違いも発見しました。
いくつかの研究では、臨死体験とDMTの摂取の間には、基本的な共通点があることが示唆されています。しかし、私の博士研究は、DMTトリップと臨死体験を詳細かつ繊細に定性的に比較した初めての研究です。また、実験室で参加者にDMTを摂取させるのではなく、実際の体験を記録した、この種のフィールド研究としては初めての研究でもありました。
36人の参加者が、自宅などの身近な環境で、通常はガラスパイプから吸入する高用量DMTの気化剤を摂取しました。同僚と私は、ミクロ現象学に着想を得たインタビュー手法を用いました。ミクロ現象学とは、私たちの生活経験における、ありふれた、しかしアクセスできない側面を発見することを目指す新しい科学的アプローチです。
このアプローチは、感覚的または感情的な経験などのさまざまな側面を拡張しながら、インタビュー対象者に自分の言葉で時系列順に瞬間ごとに明確に表現するよう求めることにより、インタビュー対象者が経験の詳細を思い出すのに役立ちます。
これにより、より細かく体験を探求することができました。例えば、奇妙な存在との出会いや、自分自身が完全に消滅していく感覚といった一般的なテーマが、具体的にどのように表現されているかを探ることができました。
これにより、それぞれの種類の詳細がどの程度の頻度で発生したかを測定することもできました。そして、これらの記述を、別のチームが2018年に発表した心停止を原因とする臨死体験34件を調査した論文の生データと比較しました。
私の研究では、両方のタイプの経験には、研究者がこれまで見落としていた重要な違いがあることもわかりました。
どちらのグループも、自分の体から切り離されたような感覚、何かに遭遇した感覚、トンネルや虚空のような神秘的な空間を旅した感覚、明るい光を見たという共通の報告があった。これらの共通の経験は、脳の特定の部位における混乱など、同様の脳プロセスが働いていることを示唆している。における機能不全など、類似した脳プロセスが働いていることを示唆しています。
しかし、DMTトリップでは、より典型的な臨死体験の「人生の回想」、つまり、象徴的な「後戻りできない境地」に遭遇したかのように体験者が生き返る様子をドラマ化することはほとんどありませんでした。逆に、臨死体験では、DMTトリップを象徴する複雑な幾何学模様の視覚的描写はほとんど見られませんでした。
しかし、最も説得力のある違いは、これらの特徴の表現方法にあった。例えば、臨死体験者は亡くなった愛する人に会ったと頻繁に報告するのに対し、DMT使用者は例外なく、異世界の存在やエイリアンとの遭遇を報告した。
突然、自分が霊に変身し、上から自分の体を見守っているのに気づき、その後、案内人に迎えられる、というのが臨死体験の特徴のようです。DMTは、人々の肉体的な意識を一気に消し去り、機械仕掛けのピエロや蛇のような科学者が住む超越的な世界へと急速に飛び込んでいくのです。
同僚たちと私は、脳生物学と個人心理学の共通点を組み合わせることで、これらの経験が一般的な要素では非常に似ているのに、内容が異なる理由を説明できるかもしれないと主張しています。
臨死体験における特に興味深い現象の中には、「ダリエンのピーク」体験のように、死にゆく人が、自分が死んでいるとは知らなかった他人の姿を見たり、体外離脱中に周囲のものを正しく認識したりするものがありますが、これらは神経科学によってまだ完全には説明されていません。
しかし、上記に挙げた共通点は、DMTや臨死体験が脳に及ぼす影響に直接起因していると考えられます。これらは、脳の生物学的機能によって設定された普遍的な舞台装置だと考えてみてください。しかし、これらの装置に私たちが結びつける物語――亡くなった叔母を見る、あるいは複数の目を持つタコのようなエイリアンを見る――は、私たちの個人的な背景、文化的期待、そして記憶に影響を受けています。
DMTと脳
初期のサイケデリック研究者たちは、 DMTが臨死状態にある脳に大量に流入する可能性があると示唆していました。しかし、人生はそれほど単純ではなく、死もまた同じです。
例えば、研究では、ラットは松果体だけでなく、皮質組織でもDMTを生成し、死期もその過程に含まれることが示されています。しかし、人間の脳でこれが起こるという証拠はまだありません。たとえ人間が死に際に精神活性量のDMTを生成したとしても、脳に到達するか十分な影響を与える前に体内の酵素によって分解される可能性があります。さらに、極度のストレスを受けるとセロトニンが劇的に増加し、それ自体が幻覚作用をもたらす可能性があります。また、セロトニンはDMTよりもセロトニン受容体に強く結合するため、DMTの作用を覆い隠す可能性があります。。
とはいえ、一部の科学者は、心停止中のラットの脳内DMT濃度を測定する際に用いられた測定方法では、脳全体にわたる短時間の高DMTスパイクを見逃す可能性があると主張しています。また、特定の神経ネットワークへの損傷や臨死時の酸素欠乏がDMTの幻覚作用を増幅させる可能性があると考える研究者もいます。
興味深いことに、私たちの研究では、典型的な臨死体験のイメージを欠き、DMTトリップに典型的な抽象的で宇宙的なビジョンを呈する臨死体験のサブセットも発見されました。これらの非定型的な臨死体験がどこから来るのかを特定するのは容易ではありません。しかし、臨死体験に対する先入観が薄い場合、あるいはサイケデリックなトリップに対する先入観が強い場合に、それが原因となる可能性があります。もしかしたら、彼らの体内で臨死体験に通常よりも高いレベルのDMTが合成されていたのかもしれません。この研究の次のフロンティアは、一般的な特徴が現れた際の脳活動を追跡することです。また、これらの特徴がなぜそのような形で現れるのか、心理的および文化的に考えられる理由を探るためにも、さらなる研究が必要です。
世界中の先住民の多くは、現代科学は不要だと感じているかもしれません。DMTを含むシャーマニズムの醸造酒であるアヤワスカは、アマゾンの各地の部族によって霊界と繋がり、祖先との交信に利用されてきました。
臨死体験を経験した人は、ほとんどの場合、その後、死への恐怖が軽減されることを実感します。DMTは臨死体験の多くの側面を再現するため、末期患者であろうと身体的に健康な人であろうと、特に実存的不安や死への恐怖に直面している人々にとって、心理的サポートと併用することで、強力な治療ツールとなる可能性があります。科学者たちはすでに、アヤワスカが長期の悲嘆障害を治療できるかどうかの研究を進めています。
私たちは、この「神秘的な」物質である DMT がどのような影響を及ぼすのかを解明し始めたばかりです。
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