投稿者: 科学者たちは、LSDやシロシビンなどの幻覚剤が昏睡状態に陥った人々の回復を助けるかどうかを実験している。
幻覚剤には精神疾患の治療や患者が人生を新たな視点から見る手助けに大きな期待が寄せられているが、その効果は脳の損傷、ひいては意識そのものの修復にまで及ぶ可能性がある。
2018年6月、神経科学者のグレゴリー・スコットとロビン・カーハート＝ハリスは、ロンドンにある王立神経障害病院を訪れ、約50人の臨床医とセラピストに対し、前例のない提案を行った。彼らの患者は「植物人間」または最小限の意識状態（意識障害（DoC）と呼ばれる状態）にあった。スコットとカーハート＝ハリスは、LSDやシロシビン（マジックマッシュルームの主な精神活性成分）などの幻覚剤が、脳機能に劇的な変化をもたらすことで、このような患者を助けられる可能性があると提唱した。
インペリアル・カレッジ・ロンドンで講義をするスコット氏は、このような斬新なアイデアがどのように受け止められるか確信が持てなかった。しかし、聴衆の好奇心にすぐに安堵した。「まず思ったのは…『まあ、理論的には、これは馬鹿げたアイデアではないわね。ちょっと考えてみよう』ということでした」と、講演に出席した王立神経障害病院の研究副ディレクター、ソフィー・デュポート氏は語った。
スコット氏によると、病院がこの提案に興味を示したのは、多くの点で代替療法が不足していたためだという。これまでに検証された治療法は、薬物療法から脳侵襲手術まで多岐にわたる。しかし、無反応覚醒状態の患者の意識回復に有意または持続的な効果をもたらしたものはない。「こうした患者の臨床医や介護者、家族などは、とにかく何か手立てを切実に求めています」とスコット氏は言う。米国では年間推定250万人が外傷性脳損傷を負っており、そのほとんどは転倒によるものだ。
脳の複雑さは、人の意識レベルと密接に関連しています。例えば、植物状態、最小意識状態、麻酔状態にある患者はいずれも複雑性が低いのに対し、覚醒状態の脳ではこの複雑性指標が非常に高いレベルを示します。
それまで研究者たちは、複雑性のレベルは覚醒時にピークに達すると考えていたが、カーハート＝ハリスの研究はそれを否定した。「人々が覚醒している時の通常の基準値を超える数値を初めて観察したので、大変興味をそそられました」と、カーハート＝ハリスと共同執筆したサセックス大学の意識研究者アニル・セスは述べている。言い換えれば、幻覚剤は脳を、日常生活における典型的な覚醒状態よりも複雑にしたということだ。
しかし、この発見の背後にある正確な仕組みと理由は依然として謎のままだとセスは言う。神経科学者たちは、幻覚剤がデフォルトモードネットワーク（DMN）（意識的な認識に不可欠な一連の接続領域）に主に存在する特定のセロトニン受容体に作用することを理解しているが、これらの小規模な化学反応が意識体験のより広範な変容にどのように繋がるのかについてはほとんど分かっていないとセスは言う。
スコットとカーハート＝ハリスにとって最も重要な問題は、反応のない覚醒状態にある患者の脳の複雑性レベルを高めるために、幻覚剤の力を利用することができるかどうかだった。彼らは、そうすれば意識の回復に役立つのではないかと推測した。
しかし、意識の「回復」がこれらの患者の生活の質と介護者にとって実際に何を意味するかは難しい問題だと、カーディフ大学昏睡・意識障害研究センターの共同所長であり、重度の脳損傷後、最終的にある程度の意識を取り戻した人の親族でもあるジェニー・キッツィンガー氏は言う。
キッツィンガー氏によると、患者が無反応状態から目覚めるという、非常にロマンチックな物語がしばしば語られるという。「『黄金の鍵』を見つけて開けることができれば、患者は解放され、元の状態に戻り、自分で選択したりコミュニケーションをとったりできるようになる」という誤解があると彼女は言う。
真実ははるかに厳しい。患者は以前のように完全に機能する状態に戻ることは決してない、と彼女は説明する。むしろ、混乱、見当識障害、全般的な苦痛など、進行した認知症に似た症状を経験することが多い。こうした現実を踏まえ、キッツィンガー氏は、たとえ将来サイケデリック薬が治療薬として利用可能になったとしても、患者とその介護者の生活が必ずしも改善されるとは確信していない。実際、既に脆弱な患者にさらなるストレスを与えることを恐れて、新たな治療法をすべて拒否する家族もいると彼女は言う。しかし、あらゆる手を尽くす家族もいる。
「もし息子のマイルズがまだ生きていて、あのような状態だったら、彼を助けるためにできることは何でもしたかったでしょう」と、スノーボードの事故で意識不明の状態に陥った息子を5年間介護したルー・スピニーは語る。彼女は著書『Beyond the High Blue Air』の中で、この時のことを綴っている。
スピニーさんは息子を助けるため、ゾルピデムという睡眠薬を含む様々な治療を試しました。逆説的に、この薬は世界中で少数の症例で一時的に意識を回復させました。しかし、マイルズさんや彼のような多くの人々にとって、この「奇跡の薬」は効果を発揮しませんでした。代わりに、精神疾患患者の生活の質を向上させるために、睡眠を助けるメラトニンなどの薬剤がよく用いられます。「メラトニンはまさにその役割を担っています。睡眠の質を向上し、日中の体調も良くなるのです」とデュポート氏は言います。
ジョージ・メイソン大学の生命倫理学者アンドリュー・ピーターソンは、当初の提案の6ヶ月後にNeuroscience of Consciousness誌に掲載された補足論文の中で、 DoC患者へのサイケデリック薬物の使用は、慎重な検討を要する多くの倫理的問題を提起すると述べている。これらの倫理的問題の中で最も明白なのは、患者が同意できないことである。彼はまた、「自己認識のパラドックス」についても警告している。これは、介入によって患者の意識レベルが上昇する一方で、患者が自らの窮状に気付いてしまうというシナリオである。スコットは、「患者を目覚めさせたら、2年が経過し、妻に捨てられ、麻痺状態になり、毎日チューブを通して栄養を与えられていることに気づかされる」という恐ろしい可能性について述べている。
しかし、こうした倫理的配慮は深刻ではあるものの、サイケデリック介入に限ったことではないとスコット氏は説明する。科学者たちは既に患者の同意なしに脳深部刺激を用いた実験を行っており、患者の意識状態を変化させようとするあらゆる治療は「自己認識パラドックス」を引き起こすリスクを負っている。しかし、サイケデリック介入に特有ののは「バッドトリップ」の可能性だとピーターソン氏はメールで説明する。「もし『バッドトリップ』が起こった場合、患者はスムーズな回復ではなく、『悪夢のような覚醒』を経験することになるだろう」
スコット氏は、重症度の異なるDoC患者に幻覚剤を投与し、脳の複雑性レベルを測定する小規模研究を行う予定だと述べた。現在、研究チームは資金を募っており、倫理審査の申請を予定している。たとえ研究が承認されたとしても、スコット氏は幻覚剤がDoC患者を蘇生させるとは確信していない。
サイケデリック薬は脳機能に独特の変容効果をもたらすものの、意識的な知覚の根底にある神経科学の解明には研究者たちがまだ遠く及んでいないとスコット氏は指摘する。それでもなお、DOC患者にサイケデリック薬の使用を試みるべき十分な理由があるとスコット氏は言う。「こうした介入はすべてそうだが、少数の患者に効果が現れる可能性もある」と彼は言う。「そしてそれ自体が、サイケデリック薬を追求する十分な理由となるのだ。」
Reference : Can Psychedelics Jumpstart Consciousness?
https://doubleblindmag.com/can-psychedelics-jumpstart-consciousness/
