投稿者: 何かを忘れたとしても、記憶そのものが永遠に消えるわけではありません。むしろ、時計を戻すための適切な「ハードウェア」が必要なだけかもしれません。
ブレインフォグ（脳の霧）は恐ろしいものです。車の鍵をなくしたり、予約した日付を忘れたりといった、一見無害な症状に見えるかもしれません。こうした記憶力の低下はある程度正常で、脳が健全に老化する過程で起こる自然な副作用です。しかし、神経変性疾患は認知症と呼ばれるより重篤な記憶力低下を引き起こす可能性があり、患者は徐々にコミュニケーション能力、問題解決能力、そして明晰な思考力を失います。しかし現在、専門家は記憶力低下やアルツハイマー病などの症状は回復可能であると考えています。
スイスのローザンヌ連邦工科大学（EPFL）の研究者たちは、特殊な遺伝子治療カクテルを用いてマウスのニューロンを部分的に「再プログラム」し、記憶機能を回復させることに成功した。この研究成果は今月初め、査読付き学術誌「Neuron」に掲載された。
本研究では、研究チームはOct4、Sox2、Klf4（総称してOSK）という3つの遺伝子に焦点を当てました。過去の研究では、OSKを標的とした治療法が、視力低下を引き起こす緑内障などの他の加齢関連疾患を改善できることが示されています。EPFLの研究者らは、迅速かつ制御されたOSKパルスを活性化できるウイルス「スイッチ」を設計しました。研究チームは脳全体を治療するのではなく、特定の記憶を保存するニューロン群、つまりエングラム細胞を標的としました。
治療後、マウスの記憶は実質的に若い状態に戻されました。研究者たちは、再プログラムされたエングラムがより若い細胞の分子挙動を示していることを発見しました。水迷路を含む様々な試験を用いて、研究チームはOSK療法が脳の複数の領域で記憶を回復させたことを明らかにしました。
例えば、治療後、学習と短期記憶に関連する脳領域である海馬歯状回における記憶力は、若年対照群と同程度に回復しました。研究チームはまた、治療によって数週間前に形成された記憶の回復も促進されたことを発見しました。これは、治療が内側前頭前皮質、つまり長期記憶に関連する脳領域のエングラムに効果があったことを意味します。
ということは、この画期的な治療法によって、最終的に人間の患者の忘れ去られた記憶を蘇らせることができる可能性があるということでしょうか?
「ある意味ではそうです」と、EPFLのコミュニケーションチームメンバーであるニック・パパゲオルギウ氏はプレス声明で述べている。「記憶そのものが消去されるのではなく、その記憶を保持する『ハードウェア』（ニューロン）が刷新されるのです。ニューロンを若く柔軟にすることで、脳はまるで数十年前のように、それらの記憶にアクセスし、処理できるようになるのです。」
チームの手法が臨床応用において特に有望なのは、その精度の高さです。この治療法は、学習に不可欠な細胞を特異的に標的とし、再プログラム化します。これらの細胞は、神経変性疾患によって機能不全に陥っている領域でもあります。このアプローチは、脳全体を再プログラム化しようとするという危険な試みを回避します。また、この治療法はごく狭い範囲に作用し、遺伝子活性化も非常に速いため、必要な細胞機能への干渉も回避できます。
最近のマウスでの研究は、人間の人生を変えるようなアルツハイマー病の治療法には程遠いように思えるかもしれないが、パパゲオルギウ氏は、この研究結果はそれでも「考え方の大きな転換」を表していると説明する。
「認知機能の低下はニューロンの喪失だけの問題ではなく、ニューロンが『老化しすぎて』機能しなくなることが原因であることを示唆している」と彼は記している。
「ニューロンを若返らせることができれば、病気が進行した後でも機能を回復できる可能性がある」
Reference : Scientists Can Make Your Memory ‘Young’ Again—By Reprogramming Your Brain
https://www.popularmechanics.com/science/health/a70463896/gene-therapy-reverses-memory-loss/
