投稿者: 技術の進歩と地球温暖化に伴い、電気料金は高騰している。ニューヨーク市の会計監査官マーク・レヴィン氏によると、特に夏場は平均気温の上昇と熱波の頻発によりエアコンの使用量が増加し、ニューヨーク市は「エネルギー価格の高騰危機」に直面しているという。世界中で高騰する電気料金に対処するため、科学者たちは都市の電力使用量を削減する斬新な方法、すなわち光る植物を研究している。
菌類や多くの動物には様々な生物発光能力が見られるものの、地球上の植物にはそのような発光特性を持つものは存在しない。これはおそらく、植物の代謝コストが高いためだろう。しかし、遺伝子編集技術が発達した現代では、かつては自然界で希少だった発光特性を、ある種の生物発光特性を別の種に移植することで実現できる可能性がある。
こうした植物の創出方法を研究している企業の1つが、合肥に拠点を置く中国のスタートアップ企業、Magic Pen Bioです。同社は何年も前から、菌類やホタルから発光遺伝子を植物細胞に導入してきました。これは単に、人々が購入できる美しい植物を作ろうという、科学が暴走した試みではありません（もちろん、そのようなことも可能ですが）。むしろ、同社の創業者で主任研究員の李仁漢氏によれば、目標は都市の夜間照明を根本から変え、ハリウッドの大作映画でしか見られないようなSF的な風景を作り出すことにあるとのことです。
「私たちは、ホタルなどの動物の遺伝子を植物に移植し、植物も夜に光るようにしたいと考えました」とレンハン氏はユーロニュースに語った。「私たちはこの技術を文化観光や夜間経済に活用することに尽力しています。暗闇の中で光る植物で満たされた谷を想像してみてください。それはまるで映画『アバター』の世界を地球に持ち込むようなものです。」
2024年に中国科学院のインタビューに応じたレンハン氏は、目に見えるほど光る植物を作るには「532回の技術的反復」が必要だったと述べており、これには反応に最適な酵素の選択とそれらの酵素の効率向上、植物自身の制限遺伝子の緩和、そして他の種からの発光遺伝子の導入が含まれていた。ユーロニュースによると、このスタートアップ企業は、ラン、ヒマワリ、バラ、ユリ、キクなど、20種類の光る植物の開発に成功している。
もちろん、地球上の植物を光らせることに興味を持っている研究機関は、マジックペンバイオだけではありません。2025年8月に学術誌「Matter」に掲載された論文では、華南農業大学の研究者たちが、光を発し、太陽光に当たると再び充電される合成素材を用いて、暗闇で光る多肉植物を作り出しました。
一方、MITは10年近くにわたり発光植物の研究に取り組んでおり、ホタルを発光させるのと同じ酵素であるルシフェラーゼと、FDA承認済みのシリカナノ粒子を用いて酵素を植物の適切な部位に運ぶ「ナノバイオニック植物」を作り出している。2021年には、同じ研究者たちが、従来よりも10倍明るい新世代の発光植物を作り出した。
「これらの植物は電気を必要としません」とレンハン氏はユーロニュースに語った。「必要なのは水と肥料だけです。エネルギーを節約し、排出量を削減し、夜間には都市を照らすこともできます。」
Reference : Scientists Are Engineering Plants to Glow in the Dark. They Could Soon Light Our Cities.
https://www.popularmechanics.com/science/green-tech/a70954558/gene-editing-glowing-plants/
