投稿者: 急成長を遂げているこの分野で、細胞の発達を抑制することで、老化した組織や臓器を安全に再生できるかどうかを検証する初の臨床試験が開始される。
ユアンチェン・ライアン・ルーは、研究室の仲間が顕微鏡の焦点を調整するのを待っている間、息をするのもやっとだった。
彼らの目の前のスライドには、老化した網膜神経細胞の時間を巻き戻そうとするルー氏の最新の試みの結果が示されていた。もしこの方法が成功すれば、彼が用いている方法は、視神経を損傷する加齢に伴う疾患である緑内障を患う高齢者の視力回復に役立つ可能性がある。そして、いつの日か、腎臓や肝臓、あるいは脳といった臓器の若返りにも応用できるかもしれない。長寿は遺伝子によって決まる：寿命の半分は遺伝する
ルーは3年間、さまざまなアプローチを試してきたが、いずれも失敗に終わっていた。しかし今回は様子が違った。ルーはマウスの目に、細胞をより若い発生段階に戻すはずの3つの遺伝子を導入した。そして顕微鏡で観察したところ、新たな成長の兆候が見られたように思えた。そこで彼は研究室の仲間に、自分の推測が正しいかどうか確認してもらおうとしていた。「とても緊張しました」と、現在マサチューセッツ州ケンブリッジのホワイトヘッド研究所で遺伝学者を務めるルーは語る。
判決が下された時、ルーは顕微鏡室で飛び跳ねて同僚たちとハイタッチしたことを覚えている。しかし、その喜びが長くは続かないかもしれないという不安も拭えなかった。
ルー氏と彼の同僚たちは、細胞を「部分的に若返らせる」ことを試みる複数のチームの一つだった。それから7年後、彼の発見1は、今年開始予定の臨床試験の基礎となっている。この臨床試験は、学術界や産業界の研究者、数十億ドルもの民間投資、そしてシリコンバレーのテクノロジーエリートたちの注目を集めている、急成長分野における重要なテストとなるだろう。この試験では、「老化した細胞を安全に若返らせることができるのか？」という、示唆に富む問いに答えようとする。
その答えは、老化の概念そのものを根本から変える可能性があると一部の人々は言う。それは、老いた臓器を若返らせる方法、あるいは最も極端で楽観的な表現では、人体全体を若返らせる方法を提供するかもしれない。部分的な再プログラミングはまた、20年前に発見された、成体細胞を胚性幹細胞のような状態に再プログラミングできるという基礎的な発見に新たな章を書き加える可能性も秘めている2。
しかし、その可能性と同じくらい大きなリスクも存在する。細胞を幹細胞のような状態に近づけすぎると、正常に機能する能力を失い、癌化する恐れがある。「細胞がそのアイデンティティを失うと、何らかの危険が伴うことは分かっています」と、ミネソタ州ロチェスターのメイヨー・クリニックで老化を研究するタミル・チャンドラ氏は述べている。
若返り因子
2006年、当時京都大学に所属していた幹細胞生物学者の山中伸弥氏と彼の同僚は、転写因子として知られる4つのタンパク質（後に山中因子と呼ばれる）が、成体細胞を新たなアイデンティティを獲得できる人工多能性幹細胞（iPS細胞）に変換できることを発見した2。この発見は、iPS細胞を特定の運命へと誘導し、患者に注入する幹細胞ベースの治療法への道を開く画期的な成果として称賛された。2月には、日本の規制当局が、重度の心不全とパーキンソン病に対する初のiPS細胞ベースの治療法の承認を承認した。
しかし、一部の研究者は、山中因子を別の用途に利用できるのではないかと考えていた。2010年、現在カザフスタンのアスタナにあるナザルバエフ大学に所属するクロマチン生物学者のプリム・シンと彼の同僚フレッド・ザクートは、研究者が因子をコードする遺伝子を一時的に導入し、細胞が完全にリセットされる前にそれらをオフにすることができると提案した（「細胞時間を巻き戻す」を参照）。そうすれば、細胞はアイデンティティを失うことなく若返る可能性があると彼らは示唆した3。
シン氏によると、一部の研究者にとっては受け入れがたい考えだったという。当時、ほとんどの研究者は若返りではなく、 iPS細胞の研究に注力していたからだ。
2016年、別の論文がこの黎明期の分野を脚光を浴びさせるきっかけとなった。当時カリフォルニア州ラホヤにあるソーク生物学研究所に所属していた幹細胞生物学者、フアン・カルロス・イズピスア・ベルモンテ氏らは、マウスにおいて山中因子を一時的かつ繰り返しオンオフすることに成功したと報告した<sup> 4 </sup> 。この周期的な発現により、早老症と呼ばれる加速老化を引き起こす疾患を持つモデル動物の寿命が延びた。正常な老齢マウスでは、これらの因子は損傷した筋肉組織や膵臓組織の再生を促進した。
その後数年間は、マウスにおける部分的な遺伝子再プログラミングの取り組みにとって大きな恩恵となった。科学者たちは、山中因子を応用して皮膚細胞を若返らせ、瘢痕組織を減らしたり5、筋肉の再生を促進したり6、心臓細胞が損傷後に再生できるようにしたり7するなど、数多くの成果を上げた。ある研究では、高齢マウスの脳内で山中因子を周期的に発現させることで、記憶力テストの成績が向上することが示唆された8。
さまざまなグループが、山中因子を安全にする方法を実験した。遺伝子のオンオフを繰り返す研究者もいれば、細胞を完全に再プログラムするほど長く活性化しないことを期待して、一時的にだけオンにする研究者もいた。これらのアプローチはマウスでは安全であるように見えたが、未知の可能性を秘めた細胞を体内に残すことへの懸念は残った。「たとえ恐竜を非常によく訓練したとしても、良いペットとは言えないでしょう」と、英国ケンブリッジにあるShift Bioscienceの最高経営責任者であるダニエル・アイブスは述べている。脳が老化を制御する仕組み、そしてゾンビ細胞が鍵となる可能性
Luらは、高濃度になると癌を引き起こす可能性のあるタンパク質c-Mycという因子の1つを取り除くことにした。注目を集めた研究9では、研究者らは残りの3つの因子を老齢マウスの全身の細胞に導入した。「正直に言うと、マウスに注射して死ぬことを期待していました」と、この研究の筆頭著者であり、カリフォルニア州サンディエゴにある老化に特化したバイオテクノロジー企業Rejuvenate Bioの最高科学責任者であるNoah Davidsohnは述べている。
しかし、数ヶ月が経過しても腫瘍は形成されなかった。それどころか、いくつかの健康指標が改善し、マウスは再プログラムされていないマウスよりも長生きした。カリフォルニア大学アーバイン校の幹細胞・生殖生物学者であるヴィットリオ・セバスティアーノ氏は、これは予備的な研究だが、他の研究者も山中因子3つをマウスに安全に使用できることを発見していると述べている。それでも、c-Mycを除外すると欠点が生じる可能性があると彼は懸念している。細胞分裂を助けるなど、このタンパク質の他の機能は、部分的に再プログラムされた細胞にとって重要である可能性があるからだ。
今のところ、この分野はテクノロジー業界で最も裕福な投資家たちの注目を集めるほどの有望性を示している。2020年には、選りすぐりの研究者たちがカリフォルニア州ロスアルトスヒルズに集まり、インターネット起業家のユーリ・ミルナー氏と部分的な再プログラミングの将来について話し合った。「非常に興奮していました」と、マサチューセッツ州ボストンのハーバード大学医学部で老化を研究する研究者で、この会合に出席したヴァディム・グラディシェフ氏は語る。「何か大きなことが起こる予感がしました。」
記録的な投資
この会合をきっかけに、イズピスア・ベルモンテと共に、遺伝子再プログラミングに特化した企業であるアルトス・ラボが設立された。同社は2022年にミルナーや他の投資家から30億ドルの資金を得て設立され、バイオテクノロジー系スタートアップへの資金調達額で世界記録を樹立した。この支援表明が投資の火付け役となり、シリコンバレーの他の投資家も参入してきた。アルトス・ラボは「巨大な宝の目印のようなものだった」とアイブスは言う。「突然、多くの投資家がこの機会に投資したいと申し出てきたのです。」あなたはどれくらいの速さで老化していますか？分子レベルの「時計」はあなたの健康状態について何を教えてくれるのでしょうか？
カリフォルニア州サンフランシスコにあるOpenAIの最高経営責任者（CEO）であるサム・アルトマン氏は、カリフォルニア州レッドウッドシティにある長寿研究企業Retro Biosciencesに投資した。同社は部分的な遺伝子再プログラミングなどのプロジェクトに取り組んでいる。また、仮想通貨取引所CoinbaseのCEOであるブライアン・アームストロング氏は、カリフォルニア州サウスサンフランシスコにある部分的な遺伝子再プログラミング企業NewLimitの設立を支援した。
しかし、部分的な遺伝子再プログラミングを人体で最初に試験するのは、マサチューセッツ州ボストンにあるバイオテクノロジー企業、ライフ・バイオサイエンス社だろう。同社は、ハーバード大学医学部で老化を研究し、抗老化治療に関する大胆な主張で他の研究者から批判されている、ルー氏の博士課程指導教官であるデビッド・シンクレア氏が共同設立した。ライフ・バイオサイエンス社は、緑内障による網膜神経損傷のある患者の片眼に、c-Mycを除いた3つの山中因子をウイルスを用いて送り込むことで、シンクレア氏とルー氏の研究を発展させることを目指している。
同社の最高科学責任者であるシャロン・ローゼンツヴァイク＝リプソン氏によると、同社は慎重に進め、まず特定のタイプの緑内障患者最大12名、次に急性視神経損傷を引き起こすNAIONと呼ばれる別の疾患の患者最大6名を治療する予定だという。遺伝子は、被験者が特定の抗生物質を服用した時のみオンになる遺伝子スイッチによって制御される。ローゼンツヴァイク＝リプソン氏によると、サルを使った研究では、この処置による癌やその他の有害な影響は確認されておらず、被験者は少なくとも5年間追跡調査される予定だという。
Reference : This method to reverse cellular ageing is about to be tested in humans
https://www.nature.com/articles/d41586-026-01024-7
